Гордость Шанур

О предыстории Альянса рассказывается и в одной из самых известных книг Черри, романе «Последняя база» (Downbelow Station, 1981). Лучше всего в этой книге писательнице удалась атмосфера далекой космической станции, отчасти научно-исследовательского центра, отчасти форпоста человечества, в значительной степени — военной базы. Американские любители фантастики отметили роман по заслугам: книга принесла Черри вторую премию «Хьюго» (первую она получила в начале своей профессиональт ной карьеры за новеллу «Кассандра»). Еще один «Хьюго» был вручен писательнице на излете восьмидесятых за роман «Сайтин» (Cyteen, 1988), масштабный НФ эпос, разбитый на целых три тома. Как утверждают библиографы, всего на сегодняшний день Кэролайн Черри написано около пятидесяти книг. Она создавала свои собственные миры, принимала участие в межавторских проектах (например, ей принадлежит несколько повестей, вошедших в серию «Мир воров», составленную Робертом Асприном), готовила антологии, переводила… И все же литературой ее увлечения не ограничиваются. Писательница, которой два года назад перевалило за шестьдесят, продолжает жить полной жизнью. «Я активно пишу, путешествую, пробую той се, — рассказывает Черри. — На моем счету фехтование, верховая езда, стрельба из лука, из пистолета, древнее оружие, езда на ослах, слонах, верблюдах, я изучал бабочек, Лягушек, ос, черепах, пчел, муравьев, экзотические болотные и тропические растения, занималась соколиной охотой, дикими походами, рыбалкой, парусным спортом, механическими, плотницкими и электромонтажными, малярными, отделочными работами и живописью, скульптурой, вышиванием, отделкой мебели, компьютерными играми, археологией, историей Рима, Греции, Крита и Кельтов, а также спелеологией. Я проехала от Нью-Йорка до Стамбула и Трои, однажды обогнала собачью упряжку, присутствовала при первом взлете шаттла "Кo—ламбия", как-то раз сорвалась в пещере, чуть не утонула и сломала руку, меня лягали лошади, ко мне приставал любвеобильный торговец на базаре, я тушила пожары, спала на палубе посреди Адриатического моря и вела фургон "Pi—cadillyCircus" по городу в час пик. Я мыла ноги в двух океанах и в четырех из семи морей. Еще я хочу побывать на Амазонке, на Серенгети и увидеть вулкан в Антарктике». Что ж, возможно, пройдет не так много времени, и эти мечты станут реальностью…

Анжела Девис

Глава 1

Что-то пряталось все утро на станции среди пусковых башен, подъездных путей и контейнеров, предназначенных для погрузки на многочисленные корабли, пристыковавшиеся к причалу Центральной. Насколько успел заметить экипаж «Гордости Шанур», это «что-то» было бледным, голым и явно изнемогающим от голода. По-видимому, никто не спешил сообщить о нем местной администрации, и «Гордость» последовала общему примеру: она прибыла в межзвездный торговый порт не для того, чтобы ввязываться в чужие проблемы.

Кем бы ни было странное существо, оно обладало двумя руками, двумя ногами и способностью быстро перемещаться. Наверняка эта способность и помогла ему от кого-то убежать — скорее всего от кифов, воровавших все, что встречалось им на пути, не делая исключений даже для своих космических братьев по разуму.

Или оно могло принадлежать к числу крупных диковинных зверей, торговлей которыми, к великому неудовольствию властей станции, занималась раса ма-хендосет. Правда, и они до сих пор не заявляли о пропаже.

В любом случае желающих стать участниками разбирательства между невезучими владельцами и чиновниками Центральной не нашлось: станция ничего не сообщала о находке, равно как и ни один корабль — о пропаже, а посему экипаж «Гордости» благоразумно ограничился тем, что доложил о случившемся капитану и, дважды шугнув загадочное создание с погрузочной площадки собственного звездолета, приступил к выполнению своих непосредственных обязанностей.