Гордость Шанур

— Это кифы выстрелили по нашему кораблю, — объяснила Пианфар Хилфи, — но, слава богу, промазали.

И в следующую же секунду все почувствовали мощный толчок: это «Гордость» ответила нападавшим автоматически выпущенным огнем.

— Приготовься к прыжку, — предупредила Пиан-фар находившуюся внизу Шур. — У нас тут наметилась еще одна внештатная ситуация.

Сигнальные лампочки на панели управления слились в одно красное зарево, а на экране номер четыре появилось изображение самой Киты, издалека казавшейся едва различимым световым пятном, окруженным, как и Уртур, бескрайними метеоритными полями. И словно желая подтвердить последнее обстоятельство, два крупных скальных обломка столкнулись прямо перед носом «Гордости» с такой силой, что не только ее электроника, но и сами хейни почувствовали на себе мощный отголосок ударной волны. И вдруг…

— Хэрел! Там!

Это был еще один кифский звездолет.

Пианфар отчаянно крутанула штурвал, и свист корабельных приборов, возмущенных новым резким разворотом, смешался в ее ушах с негодующим воем кифов.

Непостижимо! Она думала, что просчитала каждый шаг. Она сделала невероятное, бросив кифам вызов и уведя свой корабль прямо у них из-под носа. И все-таки они были здесь! А ведь, казалось, стоило только оторваться, и серые уже не смогут преследовать «Гордость» с такой убийственной легкостью…

— Мы теряем мощность, — сказала Хэрел, и ее слова прозвучали как приговор. Обессилевшему кораблю грозил риск никогда не выбраться из прыжка-перелета, попав в цепкие объятия сжатого времени и пространства. Это был страшный плен, похожий, судя по легендам, то ли на некий математический лимб, то ли на махендосетский ад, кишевший злобными четырехрукими демонами… С учетом повреждений, полученных «Гордостью», оба выглядели сейчас такими реальными!

…Дурнота накатила девятым валом и схлынула. Пианфар дотянулась до панели и активировала внешний экран. Кирду! Перед ними была Кирду, и голоса махенов, раздавшиеся в приемнике, это подтверждали.

— Мы добрались! — закричала Хилфи. — Мы добрались!

— Что и требовалось доказать,—довольно заключила Пианфар. Она начала сбрасывать скорость, и тут ее самодовольство несколько поубавилось: «Гордость» решительно продолжала двигаться вперед.

— Капитан, — встревоженно окликнула ее Хэрел.

— Я чувствую…

— Мне поддерживать выходной сигнал кненнов? — спросила Хилфи.

— Да. — Пианфар снова дернула на себя переключатель скоростей. — Тирен, выдай мне схему сектора нашего прибытия. Не исключено, что за нами увязалась приличная часть метеоритов с Киты.

— Если не все ее поле, — пробормотала Тирен. Отключив звонок автоматического предупреждения о возможном столкновении, который сейчас лишь попусту раздражал и без того напряженные нервы, она принялась осторожно нащупывать сканером путь, свободный от метеоритных потоков.

Вскоре корабль выровнял ход.

— Так-то лучше, — перевела дыхание Пианфар. — Хилфи, сколько нам еще до станции?

— Около тридцати минут, — ответила та слабым голосом.

Это было слишком близко. Пианфар вцепилась в штурвал, не сводя глаз с центрального экрана, на котором обозначилось расположение не только самих планет и астероидов системы, но и находившихся в ней звездолетов. Тем временем главный компьютер «Гордости» выдал требование немедленно сбавить скорость.

— Уточняю курс, — доложила Хэрел, переводя картинку окрестностей на свой монитор.

Надпись на табло продолжала настойчиво мерцать, и Пианфар вдруг почудилось, что это пульсировал ее собственный разум, мгновенно реагируя на каждый рывок и поворот родного корабля.

— Ныряем вниз! — предупредила она.

Они нырнули, и выдохшаяся, но выжившая-таки «Гордость» устремилась наконец в направлении регистрационной зоны станции. Пианфар перевела дыхание, однако взгляд ее был по-прежнему прикован к экрану, а мысли вращались вокруг десятков страшных «а что если?»: а что если в самую последнюю минуту одно из бесчисленных промышленных суденышек окажется там, где ему быть не положено, и «Гордость» налетит прямо на него? а что если чей-нибудь звездолет внезапно выйдет здесь из прыжка? а что если какой-нибудь сумасшедший кненн или чи вздумает перемещаться по внутреннему периметру входного сектора, плюя на здравый смысл и общепринятые правила навигации?

На лице у Пианфар выступил холодный пот, и она вытерла его рукой, не переставая думать о том, что сегодня на долю ее корабля опять выпала та самая слепая удача, которая другим улыбается только раз в жизни.

— Администрация просит нас представиться,—сообщила Хилфи, — а от нас до сих пор исходит кненнский сигнал.

— Обрежь его. Дай им наше настоящее название. Скажи, что передатчик барахлит, потому что мы подверглись нападению пиратов, получили массу серьезных повреждений, и так далее.

— Поняла.

Пианфар продолжила сбрасывать скорость, все еще жаловавшуюся с аварийного табло на свое несоответствие сложившейся ситуации.