Горечь пепла

Заниматься скалолазанием не пришлось, разве что местами пускал в дело руки. Вот и сглаженная вершинка, кустов здесь нет, между камней цепляются за крохи почвы пучки жесткой травы. Они невысокие, но и не совсем уж безнадежные, укрыть за ними голову можно. Теперь надо не высовываться, подобраться к самому краю и посмотреть на городок с высоты.

Не сказать, что Шамбрис потряс своим великолепием, однако смотреть на него приятно. Тот же Норидингем намного обширней, но все равно уступает ему, потому что выглядит обычной деревней, просто очень большой. Там даже в недождливый день на большинстве улиц царит непролазная грязь, а здесь и тротуары имеются, и подсыпка гравием с песочком. Большая часть домов деревянные, но это именно городские дома, а не простые крестьянские избы с кучей пристроек. Остальные – каменные, реже кирпичные, некоторые из них выглядят крепостными строениями, ни намека на жилой вид. Лишь крыши, покрытые розоватой черепицей, чуть скрашивают не самое лучшее впечатление, из-за них такие здания трудно обозвать казармами или тюрьмами.

Драмиррес не ошибся, в городе случился пожар. Причем не один, сразу два дома на крайней улочке превратились в груды дымящегося мусора. Возможно, по какой-то причине загорелся один, затем пламя перекинулось на второй. Но почему его не задавили в зародыше? Почему дали разгуляться? А вдруг бы оно пошло гулять дальше по улице? Ведь озеро всего в двух шагах, постройки тянутся вдоль его берега, да и колодцев там и сям хватает. То есть недостатка воды нет.

Ответы искать не пришлось, они сами бросались в глаза. Не заметить ненормально быстрые фигурки, передвигающиеся дерганым бегом, невозможно. На ходу они ухитрялись крутить головами, будто совы – у человека, при попытке такое повторить, неминуемо сломается шея.

Рабы пепла, слуги пепла, пепельники – разные названия для одного и того же. Несчастные люди, которым не повезло попасть под выброс и при этом не умереть честной смертью.

Нет, им дважды не повезло. Вместо того чтобы в муках скончаться от запредельной дозы пепла, они выжили, но все человеческое в них полностью выжжено, как выжигает цветущую местность бомбардировка огненными бомбами. Вместо былого разума они получают его хищные огрызки, уродливо изменившийся метаболизм требует перехода на обильную мясную диету, а чтобы добыча не смогла сбежать, Крайний Юг дарит этим человекоподобным монстрам силу, скорость и ловкость.

Все, что нужно, Трой узнал. Пора возвращаться.

Товарищи расселись на травке вдоль обочины и о чем-то мирно разговаривали, не подозревая, что в трех-четырех минутах неспешной ходьбы от этого места происходят страшные вещи. Даже жаль нарушать такую милую идиллию, лица у всех безмятежные, даже позеленевшая физиономия Мардукса показалась из-за борта повозки, тоже прислушивается к чему-то, явно веселому, что, улыбаясь во все зубы, рассказывает Драмиррес.

– В городе беда, – с ходу заявил Трой.

– Я почему-то не удивлен, – помрачнел северянин. – И что на этот раз?

– Пепельники.

Драмиррес присвистнул, а Бвонг грязно выругался.

– Уцелевшие люди, похоже, скрываются в церкви. Она каменная. Пепельники ломятся в дверь, они там почти все собрались. Стены и крыша, наверное, крепкие, через них прорваться не пытаются. На улицах валяются кости тех, кто не успел спрятаться. Видел там шлем и что-то вроде алебарды, трудно точно разглядеть – слишком далеко. Может, кто-то укрывается в домах, но не заметил, чтобы твари еще куда-нибудь пытались ворваться.

– И куда нам теперь податься? – вздохнул Бвонг. – Я думал, что в городе Мардуксу помогут. Он совсем плох. Да и пересидеть лихие времена всем где-то надо. А теперь что будем делать?

– Можно подняться в горы, – предложил зацикленный на этой теме Драмиррес. – Или поискать рудник, тут поблизости должны быть. А может, ферма повстречается или мельница с зерном и мукой, тогда совсем хорошо. Припасов у нас маловато, но несколько дней пересидеть сможем и без пополнения. Что скажешь, Трой?

– Скажу, что у меня есть более глупые мысли.

– Ну так поделись.

– Я думаю, что у нас под боком располагается прекрасный город, где остались нормальные люди. И эти люди сейчас в беде. А у нас на руках отравленный рашмер, и мы не представляем, как ему помочь. Прятаться по здешним горам? И до каких пор нам сидеть возле вершин? Пока все не закончится? Но такой выброс нечасто случается, это точно надолго. Мы тут застряли всерьез, в тупик забрались, в самый конец долины. Назад хода нет, внизу яда гораздо больше, вы сами это видели. Как долго мы сумеем скрываться без помощи и припасов в незнакомой местности? Нас всего лишь девять, считая больного, остальные не все хорошие бойцы. Нам понадобится надежное убежище, еда, вода и помощь целителя. Все это можно найти только в Шамбрисе.

– Ты совсем спятил?! – поразился Драмиррес. – Сам ведь только что сказал, что там резвятся пепельники.

– Да, так оно и есть. И что с того? Мы их уже убивали, они тоже смертные.

– Убивали мы их всего ничего, зато бегали от них прекрасно.

– Сколько их там? – мрачно спросил Бвонг.

– Я насчитал двадцать восемь.