Гори для меня, ведьма

— Помочь? — Заметив заминку, предложил Эйден. Я как раз пыталась затянуть шнуровку платья, которая, как назло, была на спине. Почему женские наряды придуманы такими, что их ни надеть, ни снять без второго участника невозможно?

— Да, спасибо.

Эйден подошел сзади и принялся затягивать шнуровку резкими рывками. Я поморщилась, но не издала и звука. За время нашего путешествия я отвыкла от тяжелых, громоздких платьев, не позволяющих дышать. Да и живя в своем арронде не особо их жаловала.

Росло ощущение, что совсем скоро мой кислород окажется полностью перекрыт. И это я не о платье.

— Готово.

Принц вернулся к сборам, а я кинула на него быстрый оценивающий взгляд. Растрепанные после сна волосы, расстегнутая рубашка, открывающая вид на поджарое тело, сосредоточенное выражение на идеальном лице. Меня привлекало все: как он двигался, как говорил, даже если его слова напоминали паучью паутину, опутывающую меня неизвестностью.

И надо же было так вляпаться.

Я. Ревную. Его. К его собственной невесте. В каком же ты дерьме, Ассия.

— Почему ты так на меня смотришь? — Эйден заметил взгляд и теперь внимательно разглядывал меня в ответ.

— Как?

— Словно ты мысленно меня расчленяешь.

Интересно. Зато теперь буду знать, каким взглядом смотрит влюбленная Ассия. Захотелось расхохотаться.

— Так, вспомнила кое-что… — Отмахнулась я, не обременяя себя попытками придумать оправдание.

— Ассия, если ты хочешь поговорить о том, что случилось сегодня ночью…

— Сегодня ночью ничего не случилось. — Ровным тоном произнесла я, чувствуя, как колотится сердце в груди. Мне ни в коем случае нельзя дать ему понять, что я испытываю на самом деле. — Забудь. Проехали. Надеюсь, ты услышал меня?

— Вполне. — Его голосом можно замораживать реки и озера.

Тема оказалась закрыта, но душе монстры скреблись. Я спрашивала себя: а что если и для него случившееся имело особое значение? Что, если у нас есть шанс? Чудовище ухахатывалось над моими нелепыми надеждами, подначивая изнутри. Разумом я понимала, что рассуждаю наивно, но ничего не могла с собой поделать.

Всю дорогу до столицы я была непривычно молчалива. Эйден же, наоборот, с удовольствием демонстрировал мне мелькающие в окнах достопримечательности. С таким видом, словно каждое возводил он лично своими руками.

Я слушала вполуха, разглядывая ровные ряды примыкающий друг к другу зданий. По узким улочкам шныряли горожане — их наряды почти ничем не отличались от тех, что носили жители моего арронда. Я ожидала, что столица впечатлит меня, но на деле в ней не было ничего примечательного. Разве что было чище. Да и бездомных за все это время я так и не увидела.

Замок показался как-то слишком быстро. Мне казалось, что морально я подготовилась к своему дебюту в качестве ведьмы, но при виде острых шпилей, которые тянулись к тяжелым низким тучам, вся эта уверенность улетучилась.

Не знаю, отправил ли Эйден послание, либо каким-то образом слухи о его возвращении нас опередили, но встречала нас целая толпа.

— Ваше Высочество! — Воскликнул кто-то, когда мы въехали на территорию королевской резиденции по перекинутому через широкий ров мосту. — Я немедленно доложу…

Его голос потонул в десятках других голосов. Навстречу нам устремилась куча людей: охрана, прогуливающиеся придворные и даже слуги стекались к экипажу со всего двора, словно желая поприветствовать сошедшее с небес на землю божество.

— Дошли слухи, что вас убили… — Различила я чей-то голос.

— Похитили… — Вторили ему.

— Слава богу, с вами все в порядке, — экзальтированно рыдала какая-то особа, прижимая к глазам платок.

Эйден вылез из кареты и тут же очутился в плотном кольце подданных. Выражение его лица стало на редкость доброжелательным и открытым. Это не первый раз, когда я видела его таким: примерно с такими же эмоциями он принимал обращения солдат в самом начале нашего пути.

Вот его жизнь, — отстраненно подумала я, наблюдая, как принц приветствует аристократов, принимает рукопожатия от солдат и возвращает улыбки слуг. — Признание, восхищение, преданность. Каждый из его подданных готов отдать за него жизнь. Меня же возненавидят сразу же, стоит мне выйти.

И словно в доказательство, толпа перед нами замолкла и синхронно отпрянула, стоило Эйдену обойти экипаж и галантно открыть передо мною дверь. На лицах окружающих нас людей промелькнула злоба и неприязнь, словно это не они только что торжествовали из-за возвращения наследника. Ветер донес тихие шепотки. Впрочем, некоторые глаза, преимущественно мужские, пожирали меня с жадным интересом.

Я холодно улыбнулась и поправила завязки плаща, купленного впопыхах в последний момент. Белая ткань развевалась за моей спиной, контрастируя с темно-синим платьем. Тишина стала осязаемой. Напряжение повисло в воздухе дрожащей струной. Словно не замечая изменившейся атмосферы, Эйден принялся раздавать указы.