Гори для меня, ведьма

Моя улыбка стала чуть коварной. На секунду меня пронзило желание устроить такие “сюрпризы”, чтобы у гостей торжества возникло желание забыть дорогу в наш арронд, но я тут же его подавила. Такое случалось: иногда я начинала испытывать несвойственные мне эмоции и желания, особенно когда находилась в состоянии стресса. Я полагала, что темная магия дает о себе знать, и лишь вопрос времени, когда она возьмет надо мной верх.

— Разумеется, отец, — ответила я, невинно приподняв брови. Улыбка словно намертво приклеилась к моим губам. К нам начали подходить первые гости, и, конечно же, среди них я не увидела ни одного знакомого лица. Моя бальная карточка была набита до отказа уже через пять минут, еще через десять я перестала даже пытаться запоминать имена и лица. Все равно главное имя я узнаю не позднее завтрашнего утра.

Каждый стремился высказать мне свое почтение и поздравить с минувшим двадцатилетием. Я чувствовала себя куклой, от которой требуется только улыбаться и благодарно кивать. Роль была несложной, поэтому я исполняла ее без особых усилий.

Спустя некоторое время возобновили танцы, и последующие часы я почти непрестанно кружилась под высоким сводом залы. Менялись партнеры, менялись темы для разговоров, перед моим взором проносилась вереница фальшивых улыбок, на которые я отвечала еще более фальшивой; меня три раза пытались облапать и один раз увести тайком в сад, несмотря на сопротивление.

Я запыхалась и устала, и вынуждена была прервать череду танцев. Я бросила лишь мимолетный взгляд на столик с напитками, как сразу три претендента на мою руку бросились добывать для меня бокал фруктового вина. Часы показывали всего лишь час ночи, и я мысленно застонала, осознавая, что бал продлится до самого утра, и улизнуть с него пораньше у меня вряд ли получится. Не могу поверить, что все эти разряженные особы добровольно проводят так время и получают от этого удовольствие! Как же хочется хотя бы короткую передышку.

Не успела я закончить мысль, как рядом материализовался отец:

— Дорогая Ассия, я бы хотел обсудить один важный момент наедине. — Нарочито громко проговорил он, даря окружающим извиняющуюся улыбку. Дождавшись моего кивка, родитель подхватил меня под руку и повел в сторону открытых стеклянных дверей, ведущих на широкую террасу. Нас проводили жадными взглядами.

Гостей здесь было немного, но, коротко переглянувшись, мы все же начали спускаться в сад, направляясь к небольшой беседке, окруженной розовыми кустами. Наши плащи развевались на прохладном ветру, а их белая ткань отражала свет и, казалось, светилась в темноте. Я невольно подумала, какой белый цвет непрактичный: в темноте ночи мы светились словно две мишени, и задумай кто-то отправить нам по стреле в спину, то ни за что не промахнулся бы.

Едва мы оказались наедине, маска добродушия сползла с лица отца. Он поморщился, похлопал себя по карманам сюртука, нашел сигарету и закурил. Предложил и мне, но я с нервным смешком отказалась. Не понять мне, что он находит в этой сжигающей легкие отраве. Дышать дымом от костра, будучи на нем и то приятнее. Я проверяла.

— Ты хотел поговорить. — Напомнила я, когда пауза затянулась.

— Верно, — выдохнул он облако едкого дыма. — Нас же не могут услышать?

Я наклонилась к кусту роз, делая вид, что нюхаю один из цветков, но на самом деле прокалывая большой палец острым шипом. Несколько капель крови упали на землю, и я перевела взгляд на родителя, утвердительно кивая. Моя магия работала на крови — чем сложнее заклинание, тем большая жертва ему требовалась. Однако я знала, что так будет не всегда: инициированным ведьмам не нужно было проливать кровь для столь простых задач, как создание звуконепроницаемой зоны.

— Ты уже встречалась с принцем?

— Что? На балу есть принц? — Напряженно спросила я, поворачиваясь к замку, словно стремясь разглядеть монаршую особу среди приглашенных гостей. — Что ему здесь нужно?

— То же, что и всем. — Раздраженно ответил отец. — Власть. Влияние.

Если нужно было описать двумя словами, что мой родитель любит больше всего, то я непременно выбрала бы именно эти два.

— Разве королевская семья не имеет их в достатке?

— Запомни, девочка моя, власти никогда не бывает достаточно. Я бы даже сказал, чем больше ее получаешь, тем сильнее хочешь еще.

— Принц хочет получить место в Совете? — Неуверенно спросила я. — Но такого никогда не было… Никто из королевской семьи не был вхож в него!

— Не знаю, что старик Маэлис задумал, но мне это не нравится. — Процедил отец. — Тебя приглашают во дворец, как кандидатку в невесты для его брата. Старшего принца.

Я прыснула, а потом и вовсе засмеялась.

— Меня? Кандидаткой? Может быть, принц не в курсе, но это он должен бороться за мою руку, а не наоборот. Что ты ему ответил?

— Хотел бы я послать его к черту, но… Королевской семье не отказывают, Ассия. — Помедлив, ответил отец. — Послезавтра с рассветом тебе надлежит отправиться в путь в сопровождении свиты этого королевского выродка.