Гори, гори ясно!

К сожалению, веселыми были только наименования населенных пунктов. Сами же селения являли унылые картины запустения: завалившиеся заборы, покосившиеся дома с провалами крыш и заброшенные фермы с рядами пустых оконниц, сквозь которые просматривались поля, захваченные борщевиком. Вот чем встретит меня и Заречье.

Когда Луга осталась позади, навигатор уверенно пообещал, что через полчаса мы прибудем в место назначения. Дорога стала уже, машин не было ни попутных, ни встречных, а по обеим сторонам шоссе высился густой мрачный лес. Вдруг я заметила на обочине движение. Какой-то зверь приближался к нам странной подпрыгивающей рысцой. Был он коричневого цвета, размером со среднюю собаку и на приближающуюся машину не обращал ни малейшего внимания. Только когда мы поравнялись с животным, я поняла, что это заяц. Выглядел он жутковато: небольшое туловище на высоких мощных ногах, сердито прижатые длинные уши, злобные глаза навыкате. Милый пушистый хвостик на такой зверюге выглядел нелепо.

– Ой, глядите, зайчик! – по-детски обрадовался Макс.

– Ничего себе зайчик! – присвистнул Костя. – Это не заяц, а зайчище. Такого в лесу встретишь – и неизвестно кто убегать будет.

Заяц невозмутимо миновал нас и так же размеренно направился дальше по своим заячьим делам.

– Зайца в пути встретить – дороги не будет, – пробормотала я.

– Что? – хором переспросили парни.

– Встретить зайца в пути не очень хорошая примета, – замялась я.

– Мы уже почти приехали, так что на плохие приметы не остается времени, – рассмеялся Костя. – Вот сейчас с шоссе свернем и минут через десять будем на месте.

Мы свернули на грунтовую дорогу, которая проходила через довольно оживленную деревушку: нам несколько раз встретились велосипедисты, а две пожилые кумушки возле забора проводили нас ошеломленными взглядами. А потом вдруг дорога резко закончилась. Навигатор настойчивым и высокомерным тоном рекомендовал продолжить движение прямо, но перед нами был крутой склон, вниз по которому вилась едва различимая в высокой траве тропинка. Пришлось разворачиваться и ехать обратно.

– Катя, ты, случайно, дорогу до деревни не помнишь? – рассеянно обратился ко мне Костя, на ходу сверяясь с развернутой на коленях картой под истеричные требования навигатора вернуться на прежний маршрут.

– Что ты, я там в последний раз лет в девять была, что я могла запомнить, -откликнулась я.– К тому же, я машину плохо переносила и обычно лежала пластом на заднем сидении до самого прибытия.

– Отец говорит, что в провинции люди добрые и отзывчивые, – с уверенностью заявил Макс. – Сейчас дорогу спросим.

Мы остановились возле облупленного забора со следами былой побелки, из-за которого несмело выглядывал заросший абориген. Явление нашего впечатляющего транспортного средства возле его дома вызвало приблизительно тот же эффект, как приземление космического корабля. Мужичок отчаянно пытался справиться с потрясением, но его нижняя челюсть неуклонно падала вниз, а лохматые сизые брови уползали вверх, прячась под полотняной кепкой.

Тем временем Макс опустил стекло и обратился к поселянину:

– День добрый! Подскажите пожалуйста…

Договорить он не успел. Мужик уставился на Макса так, будто тот был пришельцем с щупальцами и клешнями, коротко и резко то ли выдохнул, то ли ахнул и исчез в зарослях крапивы. Движение кустов выдало его стремительное продвижение в сторону дощатого сарайчика в глубине двора. Хлопнула дверь и все стихло. Макс пожал плечами и закрыл окно.

Мы проехали еще немного вперед и узрели довольно бодрую старушку, которая ковыляла по дороге с палкой и продуктовой авоськой.

– Макс, лучше не высовывайся, – со смехом обронил Костя, выходя из машины, изобразил на лице обаятельную улыбку и отправился на переговоры. Мы с Максом наблюдали, как он описывает бабке бедственность нашего положения, указывая на машину, на телефон и разводит руками. Бабка молчала и неприязненно смотрела на него, как на фашиста.

– По-моему, она его сейчас палкой огреет, – с предвкушением проговорил Макс.

Перспектива была заманчивой, но я решила не позволить Косте довести пожилую женщину до крайних мер, и отправилась на выручку с Шариком в авангарде. Песик неизменно пользовался особой популярностью у детей и пожилых людей, и я не прогадала. Бабка прищурилась, не веря своим глазам, и расплылась в улыбке, демонстрируя редкие зубы.

– Ой, какая собачоночка крохотная! А пушистая-то, и рыжая, ну прямо белочка! – восхищенно запричитала она.