Горячие ветры севера

Если бы он знал, как я боюсь! Сажени породы над головой давили, казалось, прямо на сердце, которое сжималось и трепетало, будто зажатая в кулаке ласточка-красногрудка. Подземный мир таит в себе опасностей не меньше, чем надземный. И уверенности сида в своих знаниях и умениях я ни сколечко не разделял, но говорить об этом вслух не стал. К чему пугать Гелку и Мак Кехту раньше времени.

- Ладно, Этлен. Когда проголодаешься, дай знать.

Даже поморянин способен привести лошадь к водопою, но сотни веселинов не хватит, чтобы заставить ее напиться.

Пошарив в мешке, я нащупал две булдыжки побольше и извлек их на свет... Хотя какой там свет! Ветка, служившая факелом, совсем догорела. Только багровым светились подернутые мутной вуалью затухающие угольки. Один кусок сунул Гелке в руки. она покачала головой:

- Не хочу.

Да что они, сговорились все, что ли?

- Надо, белочка. Береги силы.

Девка привыкла меня слушаться. Взяла ножку и неохотно принялась обгрызать темное, хорошо прокопченное мясо. Слава Сущему Вовне, по крайней мере одну уговорил.

Вот меня, к слову сказать, упрашивать поесть не пришлось. Странный я, верно, парень. Никогда не понимал всяких там "от волнения кусок в горло не лезет". Мне лезет всегда. Когда он есть, конечно же. Никакие душевные потрясения не в силах заглушить зова голодного брюха. Должно быть, последствия аскетического воспитания в Храмовой Школе, где ученикам не давали обрасти жирком, и голодной зимовки в Восточной марке, где попавшая в силок отощавшая пищуха расценивалась как повод к пиршеству.

Ножка показалась очень даже вкусной. Немного жестковатая. Наверное, вертишейка попалась почтенного возраста. Бабушка всех вертишеек. Как они умудряются доживать до преклонных лет при такой глупости?

Кто бы рассуждал о глупости?

После копченого я уже совершенно искренне раскаивался в собственном легкомыслии. Вода нужна. Просто необходима. И чем скорее мы ее найдем, тем больше шансов выжить.

Гелка тоже худо-бедно справилась со своей долей. Бросила в сторону обглоданную косточку.

- Готовы? - тут же поинтересовался Этлен.

Определенно, старик видел в темноте не хуже филина.

- Готовы, - откликнулся я. - Если феанни способна двигаться...

- Я могу идти! - сказала, как хлыстом ожгла, Мак Кехта. Если не сила тела, то сила духа к ней вернулась, это точно.

- Тогда пойдем.

Этлен первым нырнул в лаз. Едва различимая тень в окружающем нас мраке. За ним последовала сида. Потом Гелка, волочащая свой мешок. Я пошел последним. Вернее, пополз.

Опять повороты и петли, подъемы и спуски. Прихотливым путем блуждал стуканец. А что ему? Еду искал. Что они едет, любопытно знать. А, может, просто гулял в свое удовольствие. Не рассчитывал на незваных гостей, удумавших воспользоваться его ходом.

Нора вилась вдоль скального основания холмов так, что под коленками постоянно оказывались обломки кварца и пегматита, острые, как битая черепица, а потолок, напротив, грозил обрушиться и похоронить заживо.

Одно хорошо - именно здесь и должны встречаться подземные воды, просачивающиеся сверху через рыжий грунт до неподвластного им камня. Глядишь, наткнемся на ручеек или хотя бы тоненькую струйку, сбегающуб по стене.

Стараясь отогнать нехорошие мысли, я полностью погрузился в ритм движения.

Правая рука - левое колено, левая рука - правое колено. Раз - два, три - четыре. Раз - два...

Выход в очередную выработку застал меня врасплох. Вот понарыли! Даже подземному зверю негде ползать. Только по рукотворным норам и шастает.

- Зажигай факел! - скомандовал перворожденный.

Я послушно полез за огнивом... И в этот миг острая вонь ворвалась в мои ноздри. Запах невыделанной шкуры, мочи, еще чего-то удушающего, противного.

Роняя кресало, я схватил за плечи Гелку, рванул в сторону:

- Стуканец, Этлен!!!

Легкий шорох покидающих ножны мечей.

Мак Кехта, отброшенная подальше назад рукой телохранителя, свалилась в нашу кучу-малу.

В темноте я различал тяжелое, загнанное дыхание в нескольких локтях.

Что же он не бросается? >

Отроги Облачного кряжа, прииск Красная Лошадь жнивец, день шестнадцатый, полдень

Как только жар догорающей лачуги спал настолько, чтоб человек мог подойти без риска опалить ресницы, петельщики сноровисто принялись растаскивать обугленные доски и бревна.

- Давай, давай, рябяты! Веселее! - Лабон держался в стороне, потирая костяшками пальцев шрам на щеке. - Нам нужен череп проклятой ведьмы!

"Рябяты" старались. Да и кто бы не старался под тяжелым взглядом их бритоголового капитана?

Валлан, один раз настроившись на цель, по обыкновению шел до конца. Промчаться от Трегетройма до отрогов Облачного Кряжа, разрушая все представления о марш-бросках и возможностях коней вкупе со всадниками, выследить ненавистных остроухих, с предельной тщательностью окружить и нанести удар... Нет, он водрузит череп Мак Кехты над воротами королевского замка, рядом с черепами ярлов Мак Дабхта и Мак Кью, Мак Дьелла и Мак Кормика!.. И ни пламя пожара, ни даже холод и пустота Преисподней не помешают ему.