Горячий ключ

Я понимаю, с подобным разбросом трудно смириться, но нужно принять как неизбежность.

Шевцов, в отличие от профессора, был обеспокоен.

— Метательное плечо немного вихляет, — сказал он. — Мы не смогли закрепить его как следует. К тому же у нас нет стандартных снарядов.

Одни камни легче, другие — тяжелее. Отсюда то перелет, то недолет. А из-за вихляния они разлетаются вправо-влево.

— Это можно исправить?

— Только если дерево заменить на сталь. В наших условиях это невозможно, — с сожалением ответил Шевцов. — Нужно искать решение в другом направлении. Например, найти способ определения стандартного веса камня.

Тогда Малеев соорудил из доски примитивные весы, которые, как ни странно, помогли им подобрать подходящие по весу камни И они начали снова, чтобы через четыре выстрела сделать свой лучший выстрел…

Камнемет заскрежетал всеми своими суставами, ведро с грохотом врезалось в землю, вздымая кучу пыли, балка взметнулась, камень взвился в небо, забирая все выше и выше. Над головой Артема он достиг своего апогея и начал падать, устремляясь на этот раз, без всякого сомнения, к цели.

— Ну же, ну! — проговорил Артем в нетерпении.

Кажется, Господь услышал их молитвы и заставил камень бабахнуть куда следует. Он затаил дыхание.

Под воздействием силы тяжести камень несся к земле. Не задев, он миновал перила и, к ужасу Артема, прошел точно сквозь проем в середине моста и скрылся в бурлящей воде, вызвав столб брызг, окативших доски снизу.

— О, черт! — Артем схватился за голову. — Такой удачный выстрел, и все опять к бебене фене!..

Он ожесточенно выругался и вдруг с поразительной ясностью понял, что перестал ощущать себя приговоренным к смерти. Там, наверху, когда он спорил с Рыжковым, это ощущение жило в нем и мешало сосредоточиться на главном — понимании, что нет безвыходных ситуаций, если ты настроен сражаться за свое будущее. Нет, он еще не мертвец, и бандиты не перейдут через этот мост, пока у него и его товарищей есть хотя бы один шанс на успешную борьбу. Но по мере того, как росла в нем и крепла надежда, в груди что-то сжималось, давило, пока не переросло в неприятную тягучую боль. Пока надежды не было, его нервная система была в порядке и в полной боевой готовности, потому что ему были дороги каждая минута, каждая секунда жизни и некогда было отвлекаться на сомнительные размышления вроде «А что будет дальше?». Но появившаяся вдруг возможность выжить вновь сделала жизнь более ценной, с ней будет труднее расстаться, и Артем немного занервничал. Человек, считающий себя без пяти минут мертвецом, не боится умереть, страх приходит только с надеждой.

Он вернулся к камнемету и сказал Шевцову:

— Ну ты и артиллерист, черт возьми!

Даже под густой щетиной было видно, как тот вспыхнул:

— Что ты имеешь в виду?

— То и имею, что сказал, оказывается, ты — прекрасный артиллерист. Последний выстрел был просто замечательным! Просто в том месте не оказалось настила. Камень прошел через дыру.

Шевцов довольно усмехнулся:

— Значит, мы все-таки пристреляли это чудовище.

— Давай продолжать, — сказал Артем, — и будем надеяться, что этот выстрел не был случайным.

Камнемет, содрогаясь и стуча всеми своими деталями, метал каменные бомбы весь оставшийся день. Мужчины работали как рабы, натягивая веревки, поднося камни, взвешивая их на весах, присматривать за которыми взялась Агнесса. Постепенно они приноровились достаточно точно определять вес камня на глазок — чтобы не тащить десятикилограммовую тяжесть пару сотен метров до камнемета, где Агнесса могла камень забраковать.

Артем все время посматривал на часы и фиксировал выстрелы и их частоту. Он подсчитал, что за два часа скорость стрельбы возросла до двенадцати камней в час. Попаданий было семь — одно в час. Сам Артем видел только три из них, но этого было вполне достаточно, чтобы убедиться, что мост не в состоянии выдержать подобной бомбардировки. К сожалению, снаряды лупцевали по настилу вразброс — бить в одну точку никак не получалось, но все-таки удалось надломить несколько досок. Конечно, это не могло помешать бандитам перейти мост пешком, но они вряд ли рискнули бы пустить через него автомобиль.

Но наибольшее удовлетворение у Артема вызывало понимание, что противник в данном случае бессилен что-либо предпринять. Действительно, предотвратить постепенное размолачивание деревянного настила в щепки мог бы только минометный огонь по камнемету или бомбовый удар, но минометов и авиации в распоряжении бандитов не имелось. И они реагировали на каждый выстрел как могли. Сначала с той стороны раздавались винтовочные и автоматные выстрелы, но вскоре они прекратились. Теперь после каждого выстрела стали слышны только крики — торжествующие, когда камень пролетал мимо, и раздосадованные, почти стоны, когда удар приходился по мосту.

Где-то за полчаса до наступления темноты к Артему подошел Малеев и сказал:

— Нужно заканчивать на сегодня. Камнемет и так хорошо поработал. Если мы не остановимся, то через пару выстрелов он развалится на части.