Горюч-камень

— Ой, гляди, и тут кровь! — испуганно вскрикнул Венька, разглядывая траву снаружи: кровавая дорожка вела от землянки к кустам можжевельника… Ребята насторожились, мороз прошел по коже.

— А может, это дядя Сигней какую дичь убил? — предположил Мишка. — Может…

Двинулись к можжевельнику, не спуская глаз с цепочки кровавых пятен. Зловещий след вел все дальше и дальше. Наткнулись на окровавленный немецкий тесак. Брать его не стали. Однако у Валька мелькнула пугающая мысль: тесак ему знаком! Такой же Валек подобрал на огороде после ухода немцев из села — мать им рубила лебеду да крапиву на щи… Вон и зазубрина посередине такая же…

И вдруг ребятам открылась страшная картина: под большим можжевеловым кустом, изогнув голову, лежал с открытыми глазами человек — лицо его было в крови. Даже не подходя близко, узнали лесника Евстигнея — лежащий человек был одноруким…

Забыв про ведра у колодца, ребята опрометью побежали к Большому верху.

…Весть о гибели лесника взбудоражила косцов. Кузнец Григорий вскочил на лошадь и поскакал в лес, к землянкам. А бригадирка велела двум женщинам быстро запрячь в телегу еще одну лошадку и ехать вслед: не понадобится ли там их помощь…

В тот же день из райцентра спешно прикатил на бричке следователь и с ним милиционер с собакой-ищейкой. След собаке взять не удалось: убийца искусно замел его, посыпав траву табаком. Было установлено, что неизвестный прокрался под утро к землянке, где спал лесник, с помощью того же тесака сумел отодвинуть внутренний засов и проник в землянку. Лесник, по-видимому, заслышал шум, но поздно. Схватить автомат ему не удалось, и завязалась рукопашная схватка. Но что мог сделать застигнутый врасплох, безоружный, к тому же однорукий человек! Убийца нанес ему смертельный удар тесаком под лопатку. Затем оттащил убитого в можжевельник, при этом обронив окровавленный тесак. Это была одна-единственная ниточка к разгадке страшной ночной тайны…

Вечером ребята собрались на берегу Гаточки. Их потрясла неожиданная, таинственная смерть лесника, бывшего партизанского командира.

— А что если это немцы сбросили диверсантов и они убили? — высказал догадку Семка.

— Тогда бы самолеты мы услышали, — отверг Семкину мысль Мишка.

— Может, они ночью прилетали, а ночью все спят…

— Не-е, по-моему никаких диверсантов не было. Тут кто-то из местных, — стоял на своем Мишка.

— Я бы ни за что не стала жить одна в лесу, — вставила свой голосок Варька.

— Все бабы, известно, трусихи! — отрезал Семка.

— А вот и не трусиха я! — обиделась Варька. — Я, если хочешь знать, одна ночью на двор хожу, без мамы.

Только Валек не проронил ни слова, думая о чем-то своем. А думать ему было о чем. По возвращении из леса он первым делом бросился в чулан, посмотреть, лежит ли тесак в печурке. Тесака не оказалось…

Ребята договорились пойти к оставшемуся в селе следователю и предложить ему свою помощь в разыскивании таинственного убийцы.

…Придя домой, Валек спросил у матери:

— Мам, а ты не знаешь, куда подевался тесак, каким ты крапиву тяпала?

— Нет. А что?

— Да нет его что-то нигде.

— А в печурке-то не глядел? Да на что он тебе?

— Надо…

И пред глазами Валька встала виденная им днем картина: убитый лесник под кустом можжевельника, а на траве — окровавленный тесак. Их тесак!.. Значит, брат его, застреленный на огороде, был связан с убийцами партизанского командира. Единственная ниточка, ведущая к разгадке тайны, обрывалась.

Глава седьмая

НЕРАВНЫЙ ПОЕДИНОК

В это утро Венька встал, едва лишь заалел восток. Накануне он решил пойти к Кукуевской мельнице порыбачить. Сказывали, что в омуте развелось много щук. Рыболовная снасть — удочки, самодельный подсачек, приманка, пустое ведерко для добычи — была подготовлена с вечера и дожидалась в сенцах.

Венька сладко потянулся напоследок и, предвкушая приятное занятие, вышел из хаты. Стараясь не шуметь, осторожно взял рыболовную снасть и вышмыгнул из сенец на улицу. Огородами до Кукуевской мельницы рукой подать, и вскоре он стоял под старым вязом и разматывал удочку. Ту, что с тонкой леской и маленьким зазубриком. Требовалось сперва поймать рыбешку, чтобы потом на живца выловить щуку.

Первой попалась на крючок селявка — крошечная, с серебристо-желтыми боками рыбка. Венька бережно, боясь порвать жабры, снял ее с крючка. Раскрутив другую удочку с более крепкой леской и крупным зазубриком, нацепил живца и закинул леску на самую середину омута. Сам сел на трухлявый пень и стал ждать клева…