Горькая соль войны

— Слышь, мусорок, — сказал верзила. — Так ты меня вязать будешь? Или мне на самообслуживание перейти?

— Лицом к стене встань, — сказал Суконников, радуясь тому, что находится в темноте и из магазина его сразу не разглядеть. — Кто еще в магазине? Сколько вас?

— Больше никого, — успокаивающе и с еле заметной издевкой сказал верзила, встав к стене. — Вдвоем мы были. Кореша ты моего кончил. Прямо ворошиловский стрелок! Не веришь? Сходи проверь!

Суконников осторожно приближался к нему. Блатняки подлы, у этого вполне могла финка в рукаве оказаться. И все-таки он чуть не купился, едва не проморгал стремительное движение внутри магазина. Второй грабитель еще только вскидывал руку, а Суконников уже падал набок, разряжая в него наган. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Суконников и не промахнулся. Бандит, что вроде бы уже сдался, пришел в себя, навалился на Николая, выворачивая руку с наганом. Но не успел. Суконников полгода в разведке служил, к скоротечным контактам привык.

Суконников сел, облизывая губы, тупо посмотрел на лежащее перед ним тело. В темных впадинах глаз верзилы стыло удивление.

Никодимыч тихо хрипел и постанывал у стены, и это внушало надежду.

Суконников взял пустой деревянный ящик, поставил его на попа и сел, вслушиваясь в приближающиеся сразу с трех сторон милицейские свистки. И надо было бы обозначить себя, чтобы соседние патрули не тратили время на поиски, но он лишь подумал об этом и продолжал сидеть, брезгливо и внимательно разглядывая синие разводы наколок на руках еще одного убитого им человека.

«Иосиф Сталин»

Луна.

Злая августовская луна.

Она высветила русло реки, и теплоход стал виден издалека. Мимо немцев с минимальными потерями прошли «Парижская коммуна» и «Михаил Калинин», а «Иосифу Сталину» не повезло. Город не хотел отпускать тезку от себя. Капитан Рачков задержал теплоход из-за опаздывающих пассажиров, и сейчас это опоздание обернулось надвигающейся трагедией.

С правого берега заговорили пулеметы и пушки.

Фонтаны воды вставали рядом с бортами теплохода, у ахтубинского осередка кипела вода, и тут уж не могли помочь мешки с песком, которые огораживали ходовую рубку.

Голосили женщины.

Испуганно кричали дети.

Рачков предпринять ничего не успел — в него попал осколок снаряда, и он не видел страшной паники, раскачивающей теплоход. Немцы продолжали огонь. С расстояния, отделявшего их от теплохода, попасть в медленно движущуюся мишень было нетрудно.

Неожиданная отмель впилась каменными зубами в днище перегруженного корабля.

Теплоход горел.

Заменивший убитого капитана штурман Строганов приказал спускать шлюпки, но пассажиры уже прыгали в воду, надеясь добраться до безопасного левого берега вплавь. И все-таки лодки оказались перегруженными. Строганов с отчаянием видел, как лодки переворачиваются и спасающиеся на них люди, хватаясь друг за друга, уходят на дно.

Вопли тонущих женщин и детей заставили штурмана поседеть.

Отчаянные крики не могли заглушить даже разрывы снарядов.

Несомненно, немцы видели, что расстреливают раненых и мирных жителей. И все-таки они продолжали стрельбу. Беспомощные раненые исчезали в серебристых лунных бликах, пляшущих на воде, неистово ругаясь перед смертью.

От теплохода вниз по течению плыли какие-то ящики и куски деревянной обшивки, перевернутые спасательные лодки и тонущие на быстрине люди.

Освободившись от пассажиров, теплоход снялся с мели. Его развернуло и понесло на ахтубинский осередок. На теплоходе горело все, что могло сгореть, и за ним тянулся густой черный шлейф дыма. На палубе плясало пламя.

Команда покидала теплоход вплавь. Спасательные средства были отданы пассажирам.

Мертвого капитана привязали к большому кожаному дивану. Рачков лежал лицом к небесам и медленно плыл по течению, вглядываясь в открывшуюся бездну, усеянную звездами. Звезды то и дело срывались с небес, и по ним можно было подсчитать погибших, но сейчас это было некому делать.

Смерть танцевала среди искрящихся волн.

С теплохода пронзительный и вгоняющий в дрожь детский голос некоторое время звал маму, а потом смолк. Кто-то рядом с плывущим штурманом молил Бога о смерти, еще не зная, что останется жить. Строганов хотел оборвать его, но лишь глотнул холодную волжскую воду, провожая взглядом красный детский башмачок, уплывающий к развалинам города.

Потом его, к счастью, ранило, и Строганов впал в спасительное забытье, а потому не видел, как кипит и краснеет вода от приближающихся разрывов.

И не узнал, что из его команды и пассажиров теплохода спаслось около двухсот человек.

Остальных — более тысячи, включая женщин и грудных детей — безжалостная арифметика войны списала на боевые потери.

Сны сорок третьего

Нет, не зря они в эту ночь ходили за линию фронта.