Горькая трава полынь. Книга первая

— Гант, ты забыл? Я умею общаться с животными, — улыбнулась Кэсси, — мы с твоим барсом давно подружились.

Граф ошеломленно смотрел на жену.

— Подружились? — севшим от волнения голосом спросил он.

— Ну, да, — беззаботно улыбнулась Кэс, — и он очень хочет порезвиться. Пора бы выпустить его на волю.

— И ты не испугаешься? Не будешь меня бояться? — недоверчиво посмотрел на жену лорд.

— Глупый, — рассмеялась Кассандра, — я же люблю тебя всего, целиком. Это твоя сущность, ты должен ее признать, как часть себя, только тогда ты сможешь обрести цельность.

— Ладно, когда ты поправишься, я… В общем, будет тебе барс.

— Гант, я тебя обожаю! — Кассандра потянулась к губам мужа.

— Ммм… Обожаю…. Мне гораздо больше нравится, когда ты говоришь — люблю, — проворчал Тремэл, целуя жену.

— Люблю, — шепнула ему в губы Кэс, — очень — очень люблю. Намного больше, чем диронский крем, — лукаво добавила она.

Сравнение с диронским кремом прижилось в их семье, благодаря Александре, дочери герцога Нортского. Именно с ее легкой руки, вкусное лакомство приобрело нарицательное значение.

Эпилог

Десять лет спустя.

Огромный белоснежный барс растянулся в тени вековых деревьев. Он охранял плетеную корзину с бесценным сокровищем. Вдали звенели детские голоса.

— Рэй, догоняй!

— Кейтан, не смей убегать далеко, — произнес мелодичный женский голос.

— Мам, не переживай, я же рядом, с мелким ничего не случится! — серьезно проговорил высокий белокурый мальчик, как две капли воды похожий на графа Тэнтри. Прозрачные зеленые глаза ребенка лукаво блеснули и он добавил: — А если что, папа за Кея любого на тряпочки порвет!

Звонкий смех женщины отозвался в груди барса низким урчанием.

— Рэй, ну, ты скоро? — нетерпеливо спрашивал пятилетний Кейтан.

— Иду, — откликнулся старший брат.

Молодая леди ласково провела рукой по волосам сына и подтолкнула его вперед.

— Далеко не забирайтесь! — приказала она.

— Не переживай, мам, мы только до опушки и обратно.

Мальчишки унеслись в глубь леса, а Кассандра — да — да, это была именно она, — подняла с травы корзинку с собранным горицветом и направилась к белоснежному зверю.

— Ну, что, Аманда не просыпалась? — тихо спросила она, заглядывая в плетеную колыбель.

Барс посмотрел девушке в глаза и отрицательно качнул головой.

А затем, неторопливо поднялся со своего места и, спустя миг, рядом с Кассандрой уже стоял ее муж, лорд Гант Тремэл, двенадцатый граф Тэнтри.

Ласково обняв жену, он привычно зарылся лицом в ее волосы. Родной, любимый запах окутал его и внес умиротворение и покой в душу лорда. Его девочка, его любимая, его жена… Рядом. И все беды и невзгоды, которые выпали в жизни на ее долю, остались далеко позади…

…Нет больше князя Минара, который грозился похитить Кассандру. Борсского правителя нашли погибшим от укуса дикого зверя на актанийской дороге, вблизи с границей Ратании. Двое его сопровождающих также были мертвы. Наложница князя куда‑то исчезла. Правда, чуть позже, в Торне появилась миловидная молодая вдова с пожизненным пенсионом, но, это так, к слову… На место гибели повелителя прибыли борсские сыщики и следопыты. Смерть князя была тщательно расследована, и, наконец, был вынесен вердикт. «Несчастный случай» — признали дознаватели из Борссы. Стая оголодавших волков растерзала князя и его людей. Увы.

Брат покойного горевал недолго. Трон княжества послужил хорошим утешением в постигшем его горе…

Маркиз Тер — Ранси, долгие пять лет, страдал от любви к прекрасной зеленоглазой леди, пока предприимчивая вдовушка, баронесса Людвиг, не упала с лошади, во время охоты, столь удачно, что повредила ногу, и маркиз был вынужден провести с миледи ночь в перонском лесу, дожидаясь помощи. Репутацию баронессы пришлось спасать единственным возможным способом и, через несколько недель, маркиз оказался женат. Как ни странно, он обрел в браке счастье и, если и вспоминал иногда о прекрасной ратанке, то, лишь, как о первой, несбывшейся любви…

Жизнь в замке Тэнтри течет мирно и размеренно. Семья графа проживает в имении только летом. В остальное время года, семейство Тремэлов обитает в Танасском особняке, который претерпел разительные перемены. Благодаря стараниям Кэс, холодная чопорность фамильного дома исчезла, уступив место теплому уюту и ненавязчивому комфорту.

Когда маленькому Рэйтану исполнилось три месяца, король напомнил лорду Тремэлу о данном им обещании, и, вскоре, монарх Актании стал крестным графского первенца…

Семейство герцога Нортского часто проводит дни в гостях у четы Тремэлов. Леди Алиссия и Кассандра сумели подружиться, Александра без ума от жены своего крестного и, с удовольствием, нянчится с детьми графа и Кэс. Девочка выросла и превратилась в настоящую красавицу, и лишь порывистость характера осталась прежней, напоминая о непоседливой маленькой Санни. Поклонники осаждают девушку на всех балах, но строгий отец даже близко никого не подпускает к своей любимице.

— Знаешь, Кэсси, — жаловалась Александра графине, — я, ведь, еще ни разу ни с кем не целовалась. Папа и близко ко мне никого не подпускает!