Горький берег солёного моря

Молодая княгиня стояла перед ними в самом прекрасном платье, какое только доводилось прежде видеть князьям. Это был наряд персикового цвета, очень нежный, воздушный, пышный. На нем не было никаких дополнительных украшений: ни бисера, ни страз, ни вышивки. Но простым это платье не выглядело за счет аккуратной, почти ажурной драпировки тканями лифа.

Князь Леонид первым опомнился:

– Я же говорил, что о платье не стоит беспокоиться.

* * *

Свое восхитительное платье и украшения Анна надела около восьми вечера. Прическу ей сделал специально приглашенный парикмахер. После его ухода Анна попросила выйти и Фаину, надеясь немного побыть в одиночестве и насладиться тишиной.

Однако одиночество Анны длилось всего пару минут, по прошествии которых раздался стук в дверь.

– Анна, позвольте войти, – услышала девушка голос Олега.

– Не стоит. Я уже иду, – отозвалась она.

В последний раз взглянув на свое отражение в зеркале, Анна поправила прядь волос и вышла в гостиную.

– У меня нет слов! – воскликнул молодой князь, едва девушка появилась перед ним.

Сам Олег был одет в черный костюм с галстуком-бабочкой. То ли от этого костюма, то ли из-за каких-то внутренних изменений, но молодой человек впервые предстал перед Анной тем, кем являлся на самом деле – дворянином, потомком древнего рода. Молодая княгиня постаралась скрыть свое смущение и растерянность.

Поцеловав руку девушки, Олег чуть улыбнулся и проговорил:

– Вы так очаровательны, что мне даже жаль, что я не могу пригласить вас на танец, матушка.

Анна не смогла все-таки совладать со своими чувствами и густо покраснела.

– О! Нет, нет! Княгине не подобает краснеть при каждом комплименте, – пожурил ее Олег. – Попробуем еще раз? Анна, позвольте выразить вам свое восхищение.

На этот раз девушка слегка наклонила голову и склонилась в реверансе.

– Скоро начнут съезжаться гости. Вы должны встречать их. Но поскольку на вчерашней прогулке вы подвернули ногу, вы можете спуститься в залу позже, когда все уже соберутся, – напомнил Олег. – Только, пожалуйста, не забывайте, о вашей ноге.

– Не забуду, – улыбнулась Анна.

Он вышел, сообщив, что пришлет Фаину, когда придет время.

Оставшись вновь в одиночестве, Анна почувствовала, как страх завладевает ею. Никогда прежде ей не приходилось оказываться в центре внимания сотни людей, которые собрались лишь для того, чтобы посмотреть на нее. Прежде она всегда была по другую сторону этой баррикады. И даже если кто-то и смотрел на нее, то не для того, чтобы найти в ней изъян.

Молодая княгиня подошла к окну. Уже сгущались сумерки, и с трудом узнала привычный пейзаж: поля и лес вдалеке. Девушка вздохнула и прикусила губу. За прошедшие две недели она ни разу не почувствовала себя неуютно в этом доме. Пожалуй, в имении князя Леонида ей было даже спокойнее, чем в доме родителей. Но сейчас, когда внизу уже играла музыка, ей захотелось убежать отсюда на родной берег моря, на волю…

* * *

Бальная зала была освещена тысячами свечей. Это было почти такое же помещение, что и столовая. Только вместо окон здесь были двери, ведущие на террасу, да над входом располагался небольшой балкончик, на котором играли музыканты.

При первом взгляде на залу казалось, что людей на бал собралось совсем не много. Но впечатление это было обманчивым. Отчасти из-за размеров самой залы, отчасти из-за пристрастия князя Леонида и многих его гостей к азартным играм. Олег пристальным взглядом оглядел помещение и убедился, что Его светлость не изменяет себе – в самой зале его не было. А меж тем часы уже показывали девять.

Подозвав Фаину, Олег приказал ей привести княгиню. Сам же он отправился туда, где играли в карты.

Старый князь сидел за столом в компании троих друзей и едва ли замечал хоть что-нибудь вокруг, кроме нескольких картонных листов у себя в руке. Видя, что отец сильно взволнован, Олег подошел ближе к столу, но вмешиваться в игру не стал.

Наконец, партия была закончена. Вспотевший от напряжения князь Леонид вскочил со своего места и победоносно оглядел всех собравшихся:

– Чертовски мне везет сегодня, господа!

– Вы по жизни везунчик, друг мой, – отозвался один из партнеров князя. – Олег, ты согласен? Или ерунду болтают, будто молодая княгиня – красавица?

Князь Леонид обернулся.

– Уже пора, я полагаю?

– Да, отец. Гости собрались, мы можем начинать.

– Но где же Анна?

– Уже идет.

Все игроки покинули помещение следом за князем Леонидом и его сыном.

– Как печально получилось, что Ее светлость подвернула ногу накануне бала, – посочувствовал кто-то.

– Да-да. Зато Леонид Иванович может быть спокоен – его супругу никто не пригласит сегодня на танец.

Князь Леонид и Олег украдкой переглянулись. Никто не сомневалось в реальности травмы Анны, а значит, они все удачно придумали.

Все гости остались в зале, в то время, как хозяева дома покинули ее на короткий миг, чтобы вернуться, уже ведя под руку Анну. Девушка сильно смущалась, заметно волновалась, отчего была бледна. Но гости вряд ли придали значение этой бледности, потому что Анна усиленно прихрамывала и даже пару раз поморщилась будто от боли.