Горький хлеб

Возле Афониной избы остановился, постучал кнутом в оконце. В избушке ли балагур‑приятель? Неровен час… Нет, выходит, слава богу.

Бобыль потянул было Болотникова в избу, но Иванка с коня так и не сошел. Едва отцепившись от Афони, спросил тихо:

— Как дела, друже?

— Покуда бог милостив, Иванка. Приказчик с Мокеем на княжьих покосах эти дни пропадает. Бобыли там стога мечут. В село еще не наведывался.

Болотников кивнул Афоне головой и тронул коня.

— Ну, прощай покуда. Оберегайся.

Ночь. Тихо в избушке. Горит светец на щербатом столе. Возле крыльца громко залаяла собака. Матрена испуганно выронила из рук веретено. Матвей отложил на лавку недоплетеную роевню, покосился на Василису, молча сидевшую за прялкой, проворчал:

— Зубатка человека чует. Ужель снова княжьи люди в час поздний? Ступай‑ка, Василиса, в чулан покуда.

— Оборони бог от супостатов, ‑ истово закрестилась Матрена.

Прихватив с собой самопал, бортник вышел на крыльцо, прикрикнул на Зубатку.

Послышался конский топот, треск валежника, шорох сучьев.

"Нешто Мамон на заимку прется? Он где‑то рядом по лесам бродит с дружиной", ‑ встревоженно подумал Матвей.

Перед самой избушкой всадник остановился, спешился.

— Кого бог несет? ‑ воскликнул старик.

— Незваный гость, Семеныч. Пустишь ли в избу?

— Никак ты, Иванка? ‑ облегченно выдохнул старик. ‑ С добром или худом в экую пору скачешь?

— Это уж как ты посмотришь, отец.

Болотников вошел в избу, поздоровался с Матреной, и сердце его екнуло: Василисы в горнице не оказалось.

Заметив, как сразу помрачнел Иванка, бортник вышел в сени и выпустил девушку из чулана.

— Не вешай голову, парень. Здесь дочка наша.

Болотников повернулся к дверям и радостно шагнул навстречу Василисе. Девушка вспыхнула, выронила из рук пряжу и, забыв про стариков, кинулась на грудь Иванке.

Матрена посеменила к печи, загремела ухватом и все растерянно причитала.

— Да как же енто, соколик… Что делать нам теперича?… Изболелась по тебе доченька наша. Как же нам без нее, чадушки…

— Будет охать, старая. Доставай медовухи гостю, ‑ прикрикнул на Матрену бортник и потянулся в поставец за чарками.

Пока Матрена собирала немудрящий ужин, Василиса присела на лавку. Нежно смотрела на Иванку, вся светилась, ласково блестя большими синими очами.

А Матвей повел степенный разговор. Подробно расспрашивал Болотникова о Москве боярской, ратной жизни, битве с ордынцами…

Хорош старый бор в ночную пору. Тихо шуршат величавые сосны и ели. Запах густой и смолистый. Яркие звезды в ясном небе. Покойно и дремотно.

Иванка и Василиса под дозорной елью. Повеяло свежестью. Василиса поежилась и придвинулась ближе к парню. Почувствовав прикосновение горячего упругого тела, Иванка притянул ладонями пылающее лицо Василисы и молча, крепко поцеловал в полураскрытые влажные губы.

— Иванушка, милый… Как я ждала тебя. Сердце все истомилось.

— Теперь будем вместе, Василиса. Завтра заберу тебя в село. Согласна ли? ‑ ласково шептал ей на ухо Иванка.

— Не могу без тебя, Иванушка. Желанный ты мой, ‑ вымолвила Василиса и, выскользнув из объятий Иванки на мягкую душистую хвою, протянула руки. Иди же ко мне, любимый…

Когда солнце поднялось над бором, Иванка и Василиса пришли в избушку. Старики уже поднялись. Матрена суетилась у печи, готовила варево, всхлипывая. А бортник молчаливо сидел на лавке и переплетал сеть для мережи.

Взяв Василису за руку, Иванка, заметно волнуясь, проговорил:

— Надумали мы с Василисой пожениться. Просим благословения вашего. Не откажите, люди добрые.

Матрена, выронив ухват, застыла у печи, а затем со слезами кинулась на грудь Василисы, заголосила:

— Матушка‑а‑а ты моя, лебединушка‑а! На кого ты меня оставляешь…

Дед Матвей завздыхал, смахнул слезу со щеки и, дернув старуху за рукав сарафана, произнес строго.

— Погодь, старая. Дай слово молвить.

Когда Матрена, сгорбившись, опустилась на лавку, бортник продолжил:

— Сиротка она, парень. Но мы ей и отца и мать заменили. По нраву нам пришлась. Одначе в девках ей не век куковать. Вижу, самая пора приспела. Да и недобрые люди сюда зачастили. Становитесь на колени, молодшие, благословлю вас. Подавай, старая, икону.

Затем, роняя обильные слезы в убрус, благословила молодых и Матрена.

— Живите в любви да согласии. Уж ты береги нашу лебедушку, Иванушка. Храни ее пуще злата‑серебра.

Поднявшись с колен, Иванка обнял поочередно стариков. Сели за стол. Налив всем по чарке медовухи, бортник молвил степенно:

— Ты вот что, парень. Мы, чать, не цыгане какие. Все надлежит делать по‑христиански, как богом указано. Через недельку засылай ко мне сватов. Мать твоя у меня на заимке годков десять не была. Посидим, потолкуем, невесту покажем. Уж коли приглянется наша дочка твоим старикам ‑ будем свадьбу на селе играть. Вот так‑то, родимый. А покуда Василиса у нас поживет.

Слова бортника несколько омрачили Иванку. Но издревле заведенный порядок рушить нельзя. Этого придерживались на Руси строго.

Чокнулся чаркой с Матвеем, глянул на счастливую Василису и проговорил, тряхнув черными кудрями:

— Будь по‑твоему, отец. Через неделю ждите сватов.

Глава 75 НА ДАЛЬНЕМ ПОКОСЕ