Горький привкус власти

Натэна не ошиблась - Таинственные помогли. Они очень быстро поняли, что от них нужно бывшему Капитану Алого Ордена, и Эндар запомнил овладевшее им чувство очищения, когда он, стоя в подземелье Храма перед мерцающим шаром Орба, услышал ответ пленённых в нём Духов Времени. Эск увидел себя со стороны, и увидел тёмную кляксу, оплётшую своими отростками его Тонкие Тела - зрелище было жутковатым. А потом эта клякса начала тускнеть и таять, пока не исчезла бесследно. Сколько это всё продолжалось, определить было невозможно, и неудивительно: ведь Таинственные управляли временем. Суть их чародейства осталась вне доступного эску понимания, но ощущение внутренней чистоты подсказало Магу: он свободен от Чёрного Яда. И верно: когда Катри покидал Храм, он заметил среди аколитов молоденькую незнакомую хамахерийку, заворожено глядевшую на повелителя Пограничного Мира. Лесной Маг вполне оценил привлекательность новой служительницы Хурру, но не заметил и следа той тёмной страсти, которая до лечения тут же овладевала им в таких случаях. Чтобы окончательно удостовериться, Эндар забрал девушку с собой, провёл с ней ночь, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, и вздохнул облегченно: да, управлявшее им против его воли исчезло - эск снова стал самим собой. И амулет Инь-Янь - он тоже сделался прежним.

Правда, в отношении раненых воинов Отряда Таинственные оказались не столь щедрыми - излечились далеко не все; и по какому признаку Духи Времени выбрали тех, кому соизволили помочь, осталась загадкой. Но Эндар понял, что отныне он в долгу перед Таинственными, и что долг этот придётся возвращать. "И всё-таки - спасибо тебе, Тэна, - подумал Алый Маг, глядя на чистый амулет. - Жаль, что ты не можешь появиться здесь во плоти - я бы нашёл, как тебя отблагодарить…". Амулет не ответил, а вместо Натэны к Эндару вскоре явилась совсем другая Звёздная Владычица.

Визит Голубой Хранительницы во дворец Властелина в Хамахере состоялся в строгом соответствии с канонами этики межрасового общения эсков - Владычица даже не пыталась проникнуть в Пограничный Мир тайком или пустить в ход чародейство для достижения желаемого. С самого начала она признавала Властелина как по меньшей мере равную силу и поэтому предпочла путь открытых переговоров преждевременному объявлению войны. А почему она поступила именно так, выяснилось очень скоро.

Эндар получил официальное послание, содержание которого сводилось к следующему: не будет ли досточтимый Властелин Пограничного Мира столь любезен принять в своих владениях Звёздную Владычицу Кариссу для знакомства и взаимоинтересной для обеих высоких сторон беседы? При этом ненавязчиво упоминалось, что отказ Властелина будет крайне огорчительным для Владычицы событием и несколько затруднит дальнейшие добрососедские отношения между Пограничным Миром и её, Кариссы, доменом. Подчёркивалось также, что нужды в пышной церемонии нет никакой, и что Владычица намерена посетить Властелина в одиночестве, дабы придать их встрече более доверительный и приватный характер. Нет нужды добавлять, что послание было магическим и выполненным с очень высоким уровнем колдовского искусства.

Эндар согласился на встречу без колебаний. Даже без предупреждения Дракона он и сам ощущал чьё-то пристальное внимание к Пограничному Миру - было бы удивительно, если бы после уничтожения крейсера галактиан (и особенно после битвы с Чёрными) пущенное им в ход чародейство не вызвало бы такого внимания. Следы наблюдающих заклятий присутствовали почти постоянно, и, имея некоторое представление о характере магии Хранительниц, Катри мог идентифицировать их природу - колдовали именно Голубые Валькирии. Худой мир гораздо лучше доброй ссоры; и в любом случае (если тебе идут навстречу) сначала гораздо полезнее побеседовать, а уж потом (если не будет альтернативы) обнажать оружие. Кроме того, Эндара заинтересовало, почему всё-таки Карисса желала встречи без излишней помпезности - обычно при налаживании взаимоотношений Звёздные Владычицы предпочитали следовать ритуалу, который предусматривал целый ряд официальных церемоний. Амазонки весьма трепетно относились к внешним атрибутам, и если на этот раз Владычица Карисса отказалась от привычного стандарта поведения… Значит, у неё имелись веские на то причины - скорее всего, она хотела избежать огласки даже среди своего ближайшего окружения. Зачем ей эта скрытность? Ответ на этот вопрос можно было получить только от самой Магини, и это обстоятельство стало дополнительной причиной согласия Властелина на встречу.