Горький привкус власти

Впрочем, кажется, поединка можно избежать - Эндар чувствовал, как смотрят на него четверо Хранительниц, сидевших рядом с главными виновницами всего собрания - две рядом с Кариссой, справа, и две слева, возле Хетты и Торфина. Уязвлённое равнодушием Кариссы мужское самолюбие Властелина теперь могло потешить себя - все четверо Владычиц малых доменов и не собирались таить свой откровенный интерес к загадочному пришельцу. Только сейчас Катри смог оценить в полной мере дальновидность и хитрость Кариссы. Логика простая - Хетта опирается на Торфина, Карисса - на Неведомого Мага, но последняя отнюдь не собирается брать своего якобы друга в мужья (Эндар не сомневался, что Карисса тем или иным способом известила о своих намерениях всех четверых вассальных Владычиц). Значит, любая из четырех может попытаться завоевать сердце Властелина и сделать Неведомого Мага своей опорой. Магия Инь - страшная сила, а трон Королевы поначалу будет весьма шаток - усидит ли на нём Карисса? Оставалась единственная причина, удерживавшая сторонниц Хетты от того, чтобы немедленно её оставить - никто из четырёх Валькирий не знал точно пределов силы Неведомого Мага (а вдруг опора окажется непрочной?). Карисса и здесь не сделала ошибки - Пограничный Мир она посетила тайком, а детали магического сражения Властелина с Чёрными Разрушителями остались малоизвестными. Да, конечно, Неведомый выглядит внушительно, и попытки подсмотреть он отбил играючи, но неведомое и есть неведомое - выстоит ли пришелец из Юного Мира (скорее всего, маг-самородок) против Тана Золотых Викингов? Вот в чём вопрос…

А самой Кариссе нужна была уверенная победа Катри над Торфином - теперь, когда Хетта не одинока в своём стремлении к власти, эта пара не отступит, даже если лишится поддержки своих сторонниц из вассальных доменов. Изучив же Властелина (и не только во время их краткой встречи), Карисса не принимала всерьёз наивные, по её глубокому убеждению, планы сестёр-подруг-соперниц - ничего у них не выйдет. Сумей Катри в этот момент прочесть мысли Владычицы, он был бы немало удивлён тем, что Карисса определила его суть точно таким же выражением, которым он сам в своё время охарактеризовал Хаура: "Волки не приручаются". Но Эндар не мог проникнуть в сознание Владычицы и всё ещё полагал, что желаемого можно достичь без боя…

Однако Хетта стоила Кариссы - от её внимания не ускользнула реакция Амазонок на Неведомого Мага, и она тут же раскусила хитрость противницы. Теперь Хетте требовалась только победа своего будущего супруга над пришельцем - это разом решит все проблемы. Она чувствовала колебания своих сторонниц и понимала, что медлить нельзя. А тут ещё этот проклятый Неведомый открыто и широко улыбнулся сразу всем Голубым Волшебницам, и чутьё Инь-Ворожеи подсказало Хетте - опасность! Хетта не стала прибегать к мыслеобщению - слишком много эсков вокруг. Вместо этого Владычица слегка коснулась кончиками пальцев кисти руки Золотого Мага, и Торфин понял - сразу.

Всё это - слова Кариссы, обращенные к собранию, взаимный обмен Заклятьями Чтения Мысли, улыбка Катри и незаметный жест Хетты - заняло не больше нескольких мгновений. Эхо голоса Голубой Волшебницы ещё не угасло до конца, когда Тан уже оказался на ногах, глядя на Неведомого Мага сверху вниз и скрестив на груди обнажённые до плеч сильные руки.

– Значит, ты друг Волшебницы Кариссы? Я и не знал, что Звёздные Владычицы взяли моду заводить себе друзей из Юных Миров. Впрочем, говорят, что чем старше женщина, тем больше её тянет на юнцов… Однако, если ты действительно Маг, Неведомый, для тебя найдётся место. Новому королевству нужны будут новые воины, и Королева, - с этими словами Торфин полуобернулся к Хетте, - наверняка примет тебя. Только сначала неплохо бы посмотреть, на что ты способен, пришелец!

Катри видел, как побледнела Карисса - даже бесстрастность эскини не устояла перед прямым и сознательным оскорблением. Не меньшую оплеуху получил и сам Эндар - надежда на мирный исход дела таяла на глазах. Но Тан явно теряет голову - неизвестного противника очень опасно недооценивать. Алые, во всяком случае, никогда так не поступают.

Властелин выждал ровно один миг, прежде чем ответить. Он уже понял, что поединка не избежать - обе Владычицы своего добились, и теперь каждая из них надеется выиграть. Ну что ж, ему отступать некуда…