Горные дороги бога

– Сначала им не выпало такого шанса. А потом они уже не смогли воспользоваться своими шансами. Я не позволил. – Было видно, что ему не слишком приятна эта тема, но беседа продолжилась: – Они нанесли удар первыми. Даже не желая узнать, кто я такой. Для них это была игра, соревнование, азартная проверка сил, а мне к тому времени уже приходилось отвечать не только за себя одного. Я… Будем считать, опечалился. И принял меры, чтобы перекрыть атаки хотя бы с этого фланга.

– Создали…

– Охотников, да. Обычных убийц, которых отправил по известным мне следам. Обычных, разве только умеющих не желать ничего. Однако вскоре стало ясно, что далеко не всех демонов удается легко прогнать. Охотникам понадобилась сила, по крайней мере сравнимая с силой преследуемых, и они… Начали изменяться.

– По доброй воле?

– Можете верить, можете не верить, но да. По собственной доброй воле. А заодно научились ловить демонов и держать в заключении.

– Как Сосуды? – предположил я.

– Сосуды появились уже намного позже! Да и надежности в них, как оказалось, не особенно много. Нет, охотники куда ловчее управлялись со своими жертвами. И уносили с собой в могилу, когда приходило время умирать.

– Возвращали домой…

– Да. На родину, которую вряд ли хотел снова увидеть хотя бы один из пойманных.

– Но если все было так хорошо, что же случилось? Почему не оказались выловлены все демоны? За семь веков ведь вполне можно…

– Время и оказалось врагом. Самым коварным из возможных. Границы Дарствия расползались все шире и шире, но чем больше становилось подданных, тем больше защиты и помощи им требовалось. И не какой-то недоступно вышней, а местной. Соседской, так сказать.

– И вы начали ковать Цепи?

– В те дни я не видел другого способа сохранить благополучие страны, – признал Дарохранитель. – Людей вокруг оказалось так много, и каждый со своими надеждами и чаяниями… Огромная паутина кружащих тропинок. Нужно было проложить тракт, подходящий для всех. Или хотя бы для многих.

– У вас получилось.

– Надеюсь. Но, как вижу сейчас, Цепи – не последний этаж в доме, который я строил. Нужно было больше доверять другим. Верить в людей, как сказал один достойный человек. Тогда все может получиться иначе. Вернее, должно получиться.

– Вы еще сможете это проверить.

– Не уверен, – грустно улыбнулся он, надевая шляпу и расправляя кисею. – Вам, должно быть, рассказывали, что по возвращении мы теряем память о прожитых здесь жизнях. Так что любой опыт, дурной и хороший… Мне придется все начинать сначала. С чистого листа.

А может, и нет. Если демону по имени Конран удалось то, чего он желал, хотя бы наполовину… Впрочем, об этом его принц узнает всяко раньше меня.

– Получилось один раз, получится и другой.

– Я тоже так думаю, – кивнул Дарохранитель, снова щелкнул пальцами и возвестил на всю поляну: – Нам пора!

Пропустив меня, цепи охранения сомкнулись, но теперь в обратном порядке: сначала стражники, потом женщины в синих мантиях, простершие руки друг к другу. Факелы бракков, направленные в середину, освещали молодого человека в старомодной одежде ярче, чем солнечные лучи, и я ясно видел, как он поднял руку к полям шляпы, словно салютуя.

На прощанье.

– Это были славные жизни! – крикнул я.

Он улыбнулся. По крайней мере, мне хотелось верить, что он улыбается. И шагнул в зыбкое марево портала. За ним, выдержав паузу, двинулись сопровождающие, строго соблюдая какую-то свою очередь. А когда погасли искры огонька последнего бракка, я мог только гадать, все ли синие мантии одновременно нырнули в разверзнутое пространство.

Со щелчка пальцев не прошло и минуты, а поляна уже погрузилась в обычную ночную тишину. Очень темную. Пока я добрел до граничной заставы, где мне любезно позволили разжиться фонарем, на моей коже появилось несколько свежих царапин и ссадин, а жук недовольно переместился с плеча на грудь, под защиту рубашечного полотна, где наконец и задремал, время от времени щекотно шевеля усиками.

А вот дома было светло, потому что дома были гости. Много гостей, сосредоточенных в одном-единственном человеке.

– Больше не сердишься? – спросил Натти, наливая в мою кружку подогретое вино.

– Нет.

– Ну и слава Божу! – облегченно заключил рыжий, присаживаясь на лавку.

– Божа нет. И Боженки тоже, – вспомнил я.

– Ну что-то все-таки есть. Обязательно должно быть, иначе почему молитвы иногда сбываются?

– А может, нам так только кажется? Может, люди сами добиваются того, что им нужно?

Натти сунул в рот соломинку и через нее выдул в своей кружке много радужных пузырей:

– Ты как знаешь, а я буду верить.

– Верь на здоровье.

Пузырей стало еще чуточку больше, и я невольно позавидовал рыжему, способному беспечно развлекаться даже на пороге неизвестности. А чтобы хоть немного приструнить весельчака, заметил:

– Мир скоро изменится.

– Угу.

– Дарохранитель уйдет. Демоны… Многие тоже уйдут. Сами.

– А другим мы поможем, – пообещал Натти.

– И не останется ни чудес, ни надежды на кого-то, кроме самих себя.

– Мы справимся.

– Конечно. Разве у нас есть выбор?