Горные тропы

– Жди тут, – попытался скомандовать подпоручик Елисею, но парень, хмыкнув, просто обошел повозку и взобрался на передок.

– Ты это, сделай милость, погоди малость, казак, – попросил десятник, покосившись на офицера.

– Вы б хоть сказали, чего ждать-то? – деланно возмутился Елисей. – А то только разговоры пустые.

– Да, простите, – опомнился землеустроитель. – Нам нужно в крепость попасть, а тут как раз выяснилось, что вы туда едете. Так подождете?

– Ну, ежели в крепость, тогда ладно, – вздохнул парень. – Только вы поспешайте. Потемну тут не ездят. А до того нужно до стоянки добраться.

– Мы быстро, – пообещал чиновник и быстрым шагом направился к указанным воротам.

Спустя четверть часа из ворот выкатилась арба, поскрипывая огромными колесами и покачиваясь из стороны в сторону, подъехала к шлагбауму. Тащил это сооружение лошак преклонного возраста, мышастого окраса. Окинув этот выезд взглядом, Елисей только недоуменно хмыкнул. До крепости арба, несомненно, доедет, но дальше ее останется только на дрова пустить.

– Ось-то у нее целая? – не удержавшись, спросил Елисей у правившего лошаком слуги. – А то болтается из стороны в сторону, словно жопа у шлюхи.

– Целая, – понимающе вздохнул мужик. – Ступицы у колес рассохлись. Да и смазать бы их надо.

– Вон там, под навесом ведро с дегтем стоит, – подсказал подошедший десятник.

Мужик спрыгнул с арбы и, принеся ведро, принялся смазывать ступицы колес. Благодаря этому действу нещадный скрип заметно уменьшился, и Елисей, бросив быстрый взгляд на небо, решительно скомандовал:

– Бросай возиться с этими дровами. Ехать пора.

Слуга вернул деготь на место и снова вскарабкался на арбу. Землеустроитель попал в кузов только с помощью солдат. Глядя на его потуги, Елисей только головой покачал. Потом, заметив злой взгляд подпоручика, презрительно сплюнул и тряхнул поводьями. Его сытые, ухоженные кони навалились на постромки и легко покатили повозки по тракту.

Но спустя четверть часа его окликнули с арбы, и парень, даже не делая попытки остановить обоз, оглянулся. Землеустроитель, привстав, призывно махал рукой, словно пытался таким образом привлечь его внимание. Вздохнув, Елисей придержал коня и, спрыгнув на дорогу, быстро подошел к арбе, неся в руке карабин.

– Чего опять стряслось? – мрачно поинтересовался парень, уже не скрывая своего настроения.

– Прошу меня извинить, господин казак, но у меня есть одна просьба…

– Ты еще меня сударем назови, – перебил его, фыркнув, Елисей. – Что случилось?

– Не могу я в этой штуке ехать, укачивает, – пожаловался землеустроитель. – Позвольте мне с вами на телеге ехать.

– Пошли, – махнув рукой, разрешил парень, уже понимая, что намается с этими попутчиками.

Кое-как землеустроитель сполз с арбы и враскорячку направился к повозке. Похоже, его и вправду укачало, потому что двигался он, как матрос после долгого похода. Дождавшись, когда он усядется рядом, Елисей снова тряхнул поводьями и, быстро оглянувшись, убедился, что арба движется следом. Пассажира он усадил слева, чтобы не мешал в случае боестолкновения. Отдышавшись, землеустроитель с интересом заглянул под сиденье и, приметив незнакомый поворотный механизм, удивленно спросил:

– А что это за конструкция? Кто делал?

– Я делал. И придумка моя, – коротко поведал Елисей, внимательно оглядывая придорожные кусты.

– А что у вас за груз? Вес большой? А то конь как-то спокойно его тянет, – не унимался землеустроитель.

– Свинец, хлопчатник, мануфактура всякая. Всего пудов семь будет, – прикинув общий вес, ответил парень. – А что тянет легко, так у меня ступицы с подшипниками сделаны и смазаны от души. И не дегтем, а жиром.

– Как интересно! И все это вы придумали?

– Угу.

– А чем вы вообще занимаетесь? Вы же казак, а значит, должны служить.

– Я по возрасту еще не подхожу. И вообще, не реестровый. Сирота я. А зарабатываю мастерством своим. Оружейник я. Механик.

Елисей рубил фразы, мысленно прикидывая, как вышвырнуть этого болтуна из повозки. Отвлекал от наблюдения за дорогой.

– А вы сами не боитесь по этим местам в одиночку ездить? Говорят, опасно это, – последовала новая порция вопросов.

– Привык я. Родился тут. Да и стреляю хорошо.

– Выходит, вам уже приходилось людей убивать? – вдруг заволновался землеустроитель.

– Всякое бывало, – хмыкнул Елисей.

– А я, знаете ли, тоже всякое повидал, – неожиданно принялся рассказывать молодой человек. – Что поделать? Работа такая. Ездишь по землям всяким, а в пути, сами понимаете, всякое случается. Иной раз на таких попутчиков нарвешься, что и смотреть страшно. Истинные каторжники, скажу я вам. Ну да я и сам непрост. Английским боксом увлекался, – тут Елисей бросил быстрый взгляд на костяшки его кулаков и, усмехнувшись про себя, промолчал. – Да и из пистолета стреляю так, что опытные офицеры диву даются. Должен признаться, однажды от разбойников отстреливался, а потом пришлось с ними саблей рубиться. И ничего, справился.