Горный странник

Внезапное ощущение ожога отвлекло внимание от призраков. Теперь Гольда испугано уставилась на кольцо, волшебным образом появившееся на безымянном пальце левой руки – тонкий ободок из белого золота украшенный сверкающими в свете свечей бриллиантами. Судорожная попытка стянуть кольцо с пальца ни к чему не привела. Оно не снималось.

Мать охнула. Призрачное шествие свернуло с грунтовой дороги и двинулось по узкой тропинке к дому.

Динь-Дон! – зазвенел колокольчик на входной двери. А затем глухо ударило в стену, что-то заскрипело, задрожали стёкла.

– Они собираются разрушить наш дом! – завыла мать, кинувшись к колыбельке с младенцами.

Гольда впервые по-настоящему искренне, всей душой раскаялась, что полгода назад не сбежала вместе с отцом из этого небесами проклятого города. Осталась она тогда конечно из-за малышей и матери, боявшейся перемен больше, чем ночи призраков. Такая ночь в году всего одна, прошла и снова всё по-прежнему. А переезд – это новые трудности, это всё надо сначала… Только теперь, что толку каяться…

Ватные ноги привели в пристроенные к основному дому просторные сени. Длинный самодельный лук возле ведущей на чердак, приставной лестницы царапнул плечо, снова напоминая об отце. Дрожащие руки отодвинули железную щеколду. Гольда затаила дыхание. Старые петли скрипнули под тяжестью отварившейся двери.

В проёме, на залитом лунным сиянием крыльце, стояла Юлия – дочь кузнеца, похищенная призраками три года назад в такую же тёплую и ясную лунную ночь. Её хрупкая фигура казалась сотканной из света и воздуха, в сплетённых волосах мерцали звёзды.

– А мы за тобой, – чистым хрустальным голосом сообщила Юлия и мягко улыбнулось.

– Но я не хочу, – взмолилась Гольда. – Пожалуйста, выберите кого-нибудь другого.

Юлия продолжала улыбаться.

– Следуй за нами, Гольда. Отныне ты невеста Рюбецаля.

Магия призраков загипнотизировала её, заставляя подчиниться.

Они миновали городские конюшни и постоялый двор, прошли в обход рыночной площади, обогнули старый парк и хлебопекарню. А Гольда всё ждала, всё надеялась, что вот-вот произойдёт избавление, найдётся храбрый человек, что вступится за неё, защитит. Но нет, её беда для остальных – спасение.

В окружении призраков ступила она под арку кладбищенских ворот и только тут поняла, что ушла из дома, как была в ночной сорочке и без обуви. Майская земля ещё холодила, но молодая трава, полная животворной силы вовсю стелилась мягким ковром под босыми ногами, даря приятную нежность.

При входе на территорию кладбища музыка стихла, уступив место торжественному безмолвию. Потом они шли мимо могил: свежих, ухоженных и старых безвестных. Спустились в небольшую низину, поросшую кустами. Лунный свет сюда не дотягивался, в воздухе висел густой туман и сладкий аромат черёмухи. Один за другим призраки скрылись в этом мистическом тумане.

В нерешительности Гольда остановилась.

– Ступай вперёд, не бойся, – Юлия внимательно смотрела на неё.

– За что? Почему вы выбрали меня? – надежда сменилась отчаянием.

– На тебя указало русалочье зеркало. И разве ты не носишь обручальное кольцо, как и положено невесте? А всякой невесте полагается жених.

Гольда опустила глаза.

– Ты тоже была невестой, – напомнила она с укором в голосе. – Была ли ты счастлива?

– Я не справилась, – тихо призналась Юлия, и её лицо стало печальным.

– По-видимому, никто не справился…

– Рано или поздно всё изменится. Всегда находится кто-то особенный и меняет всё. Просто верь Рюбецалю и не предавай. Ну же, поспеши, впереди много дел.

Гольда послушно шагнула вперёд, и туман поглотил её.

Глава 2. Домик в горах

Когда она вышла из молочной пелены, то очутилась на склоне большой горной долины, ярко освещённой луной. Над головой бескрайнее небо, сверкающее узорами созвездий и комет, а внизу по росистой траве рассыпалась звёздная пыль. Земля, как и небо, сияла миллиардами светлячков.

– Что это? Неужели так выглядит загробный мир? – Гольде не удалось сдержать изумления.

– Это не загробный мир, а владения твоего жениха, укрытые от людей колдовской завесой. И самое приятное, что магия Горной страны позволяет мне вновь иметь здесь здоровое физическое тело.

Гольда обернулась на голос Юлии. И вдруг обнаружилось, что каким-то непостижимым образом сопровождающие её призраки обрели плоть и теперь выглядят, как самые обычные люди.

– Значит, попадая сюда, все вы снова становитесь живыми?

– Увы. Я умерла, и этого не изменить.

Гольда осторожно потрогала локоть девушки. Кожа тёплая, молодая, упругая. Не ощущалось и смрадного запаха разлагающейся плоти. Гольда специально долго принюхивалась. Наоборот, отовсюду веяло лишь влажной свежестью лугов.

– Но как это возможно?!

– Главное, что отличает наш мир от вашего – это магия, – затем Юлия указала вниз, где в глубине долины, пересвечиваясь со звёздами, горели жёлтыми огнями окна одинокого дома. – Нам туда.

Теперь Гольда еле поспевала за девушкой.

– Всё равно не понятно, чей это мир: живых или мёртвых. Совсем не так я представляла себе место, где обитают души умерших людей.