Город

– Утонуть – одно дело. Кто будет оспаривать волю богов! А вот проломленный череп – совсем другой коленкор.

– Но он мне врезал! – пожаловался второй.

– Да из него же песок сыплется, – хмыкнул первый. – Ты хоть погляди на него! Жаль, нету у нас права из милости его пришибить. Лучше ему было бы утонуть, бедолаге.

Но Бартелл уже не слушал, о чем они говорили. За спиной первого стражника во мраке наметилось движение. Из тьмы возник и начал подкрадываться худенький паренек, вооруженный чем-то вроде короткой дубинки.

Второй стражник тоже его увидел.

– Дарик! – завопил он.

Первый повернул голову – прямо навстречу летящему с размаху куску дерева. Удар был не слишком силен, зато попал куда надо: нос стражника буквально взорвался брызгами крови. Он хотел схватить парнишку, но тот увернулся и, хорошенько размахнувшись, что есть мочи врезал ему еще раз – по уху. Стражник свалился.

Его товарищ устремился на выручку, но Бартелл сгреб его за шею и за плечо, оттаскивая назад. Стражник попытался стряхнуть его, ударил по голове, но Барт висел как клещ. К нему подскочил мальчик, вдвоем они прижали стражника к полу и не давали поднять лицо из воды, пока не перестал отбиваться.

Потом паренек вскочил, перебежал к первому и надавал как следует дубинкой по голове – просто для верности.

– Отец! – Повернувшись к Бартеллу, он улыбнулся.

Бартелл заморгал, понимая, что все-таки лишился рассудка.

– Эмли? – прошептал он.

39

Было не то чтобы темно, но и никоим образом не светло. Какие-то густые серые сумерки, подсвеченные угрюмыми отблесками со стен ямы.

Гулон оказался очень сильным. Гораздо сильней Рийса. Глубоко всадив зубы ему в шею, он тащил и тащил его вниз по бессчетным ступенькам. И наконец приволок в свое логово – поганое место смерти и страха. Он даже приступил к трапезе. Прижал беспомощную жертву к полу весом своей туши и принялся лакать кровь, вытекавшую из ран. На какое-то время Рийс потерял сознание. Потом медленно выплыл из темноты забытья, открыл глаза и застонал.

Набрав побольше воздуху в грудь, он призвал последние остатки сил и закричал как мог громче. В этом крике он выплеснул весь свой ужас, всю боль – и гулон наконец оставил его. Соскользнул с распластанного тела и убрался на другую сторону пещеры.

Рийс потерял очень много крови, но, пожалуй, смог бы встать – при условии, что эта тварь будет держаться подальше. Он начал подтягивать руку, надеясь на нее опереться, но с ужасом разглядел на запястье железо и понял, что прикован к стене. Кто-то надел на него цепи, пока он валялся без чувств.

– Не нужно биться, – сказал тихий голос. – Здесь ты умрешь, солдат.

Рийс попробовал повернуть голову и вскрикнул, потревожив раны на шее. Они вновь начали кровоточить.

У входа в логово стоял император. Его белая рубашка, казалось, освещала мрачный подвал. Светлая борода была аккуратно подстрижена. Он улыбался Рийсу, но у черных глаз был взгляд мертвеца.

– Не подпускай его ко мне, – взмолился Рийс.

Если чудище снова к нему подойдет, он лишится рассудка. Он с ужасом смотрел на гулона. Тот лежал прямо в воде рядом с трупом какого-то старика и по-кошачьи терся о мертвую плоть.

– Дейдоро! – позвал император.

Гулон сразу повернул голову и посмотрел на него. Потом оскалил длинные желтые клыки.

– У него… – проговорил Рийс, пытаясь хоть как-то угодить Бессмертному, только чтобы тот не напустил на него жуткую тварь. – У него есть имя?

– Мы привезли их с собой, – сказал император, слегка улыбаясь, словно предавался милым воспоминаниям в обществе хорошего друга. – Сперва их было много, но постепенно почти все вымерли. Здешний климат им не очень подходит. Некоторые скрестились с лисами и собаками. Их потомки, впавшие в ничтожество, живут в грязных закоулках и сточных тоннелях.

– А… Дейдоро? – Рийс выплюнул вонючую жижу.

– О, Дейдоро у нас особенный. Он из первоначальных… или отражение первоначального, что, по сути, одно и то же. Это любимец императора. Посмотри только на эту преданность… – Он указал рукой.

Рийс присмотрелся… и на него накатил новый приступ отвращения: тело, валявшееся на подтопленном полу, оказалось еще живым. Просто человек в лохмотьях был немыслимо стар: как говорится, столько не живут. Вот шевельнулась костлявая рука… погладила мех гулона… Рийс заморгал, пытаясь стряхнуть с ресниц прилипшую грязь. Было похоже, что старик привязан к стене логова длинной полосой мокрой ткани.

Боль и страх на мгновение отпустили, и Рийс внятно подумал: «Да кто ж тут император-то?»

– Тебе, впрочем, нет особого дела до гулонов и их истории, – перебил его мысли светловолосый. – Сперва ты расскажешь мне все, что тебе известно о клейменных и их заговоре. Не то напущу Дейдоро! Времени у нас в достатке, а гулон по-прежнему голоден…

* * *

Подземная река, вроде бы притихшая под мостом, снова начала подниматься. Джил Райядо погнал отряд вверх.