Город

Он протянул к огню руки, растопырив длинные властные пальцы с узловатыми суставами.

- Они не могли говорить, и я дал им речь. Это было нелегко, ведь язык и гортань собаки не приспособлены для членораздельной речи. Но хирургия сделала свое - не сразу, конечно, через промежуточные этапы, - хирургия и скрещивание. Зато теперь… теперь, надеюсь… Конечно, утверждать что-нибудь рано… - Грант взволнованно наклонился к нему.

- Вы хотите сказать, что перемены, которые вы внесли, передаются по наследству? Хирургические коррективы закрепились в генах?

Вебстер покачал головой.

- Сейчас еще рано что-нибудь утверждать. Но лет через двадцать я, пожалуй, смогу вам ответить.

Он взял со стола бутылку с бренчи и вопросительно поглядел на Гранта.

- Благодарю, - кивнул тот.

- Я плохой хозяин, - извинился Вебстер. - Вы распоряжайтесь сами.

Он поглядел на огонь через рюмку.

- У меня был хороший материал. Собаки - сметливый народ. Сметливее, чем вы думаете. Обыкновенная дворняга различает полсотни слов, больше, вплоть до ста. Добавьте вторую сотню - вот вам уже и обиходная лексика. Может быть, вы обратили внимание на речь Нэтэниела? Самые простые, необходимые слова.

Грант кивнул:

- Простые и короткие. Он сам сказал мне, что многое еще не может выговорить.

- В общем, работы еще непочатый край, - продолжал Вебстер. - Главное впереди. Взять хотя бы чтение. Собака видит не так, как мы с вами. Я экспериментировал с линзами, они корректируют зрение собак, так что оно приближается к нашему. Не поможет - есть другой способ. Пусть человек подлаживается. Научимся печатать такие книги, чтобы псы могли их читать.

- А сами псы, они что об этом думают?

- Псы? - повторил Вебстер. - Хотите верьте, хотите нет, Грант, они в восторге. И дай им бог… - добавил он, уставившись на пламя.

Следом за Дженкинсом Грант поднялся на второй этаж, где помещались спальни, но в коридоре его окликнул скрипучий голос из-за приоткрытой двери:

- Это вы, приятель? - Грант озадаченно остановился.

- Это старый хозяин, сэр, - прошептал Дженкинс. - Ему часто не спится.

- Да! - отозвался Грант.

- Устали? - спросил голос.

- Не очень.

- Тогда зайдите ко мне, - пригласил старик.

Томас Вебстер сидел в постели, обложенный подушками, в полосатом ночном колпаке. Он перехватил удивленный взгляд Гранта.

- Лысею… Зябко без головного убора. А шляпу в постель не наденешь.

Потом прикрикнул на Дженкинса:

- А ты что стоишь? Не видишь, гостю выпить надо.

- Слушаюсь, сэр. - Дженкинс удалился.

- Садитесь, - предложил Томас Вебстер. - Садитесь и приготовьтесь слушать. Я как наговорюсь, потом лучше засыпаю. Да и не каждый день мы новые лица видим.

Грант сел.

- Ну как вам мой сын? - спросил старик.

- Ваш сын?… - Необычный вопрос озадачил Гранта. - Ну, по-моему, он просто молодец. То, чего он добился с собаками…

Старик усмехнулся.

- Ох уж этот Брюс со своими собаками! Я вам не рассказывал, как Нэтэниел сцепился со скунсом? Конечно, не рассказывал. Мы с вами еще двумя словами не перемолвились.

Его руки скользнули по простыням, длинные пальцы нервно теребили ткань.

- У меня ведь еще сынок есть, Ален. Я его просто Алом зову. Он сейчас далеко от Земли, так далеко еще ни один человек не забирался. К звездам летит.

Грант кивнул.

- Знаю. Читал. Экспедиция на Альфу Центавра.

- Мои отец был хирургом, - продолжал Томас Вебстер. - Хотел и меня врачом сделать. Должно быть, сильно переживал, что я не пошел по его следам. Но если бы он дожил до этого дня, он сейчас гордился бы нами.

- Вам не надо бояться за сына, - сказал Грант. - Он…

Взгляд старика остановил его.

- Я сам построил корабль. Конструировал, наблюдал за сборкой. Космос сам по себе ему не страшен, он дойдет до цели. И парень у меня молодчина. Если надо, сквозь ад эту колымагу проведет.

Он сел попрямее, при этом подушки сдвинули его колпак набекрень.

- У меня есть еще одна причина верить, что он достигнет цели и благополучно вернется домой. Тогда я не придал этому особенного значения, но в последнее время все чаще вспоминаю и задумываюсь… Может быть, на самом деле… уж не…

Он перевел дух.

- Только не подумайте, я не религиозный.

- Ну конечно же, - сказал Грант.

- То есть ничего похожего, - твердил Вебстер.

- Какая-нибудь примета? - спросил Грант. - Предчувствие? Озарение?

- Ни то, ни другое, ни третье, - заявил старик. - А почти полная уверенность, что фортуна за меня. Что именно мне было предначертано построить корабль, который решит эту задачу. Кто-то где-то надумал, что пора уже человеку достичь звезд и не худо бы ему немного подсобить.

- Можно подумать, что вы подразумеваете какой-то случай, - сказал Грант. - Какое-то реальное событие, которое дает вам право верить в успех экспедиции.

- Провалиться мне на месте! - подхватил Вебстер. - Я это самое и подразумевал. А случилось это событие двадцать лет назад, на лужайке перед этим самым домом.

Он сел еще прямее, в груди у него сипело.