Город без людей

В свете фар пустой город смотрелся не так зловеще — в конце концов, ночью улицы обычно пустуют, а освещением экономный мэр горожан и раньше не баловал. Если не обращать внимание на тёмные витрины, то можно было бы вообразить, что люди просто спят в этот глухой час, но скоро взойдёт солнце, зашумят машины, побегут по своим карьерным делам трудоголики, стремящиеся продемонстрировать начальству рвение хотя бы ранним приходом на службу… Но увы, мерный звон колокола, слышный даже сквозь рокот дизеля, начисто разрушал эту иллюзию. Будоража сознание своей неприличной настойчивостью, он постоянно держал в напряжении, заставляя ожидать подвоха. Артём нарезал круги по пустынным улицам, пытаясь запеленговать источник звука, но звон преломлялся стенами домов, гулко раскатывался по проспектам и дробился по переулкам, звуча как бы отовсюду. Церквей в городе было немало и запоминать их расположение Артёму в голову никогда не приходило. Тем более что в последние годы культовые сооружения интенсивно строились, занимая своими купольными тушами бывшие городские парки. По размаху строительства с ними могли соперничать только столь же быстро возникающие кабаки со стриптизом, причём, как правило, эти два вида строительных объектов возводились по соседству. Было ли это статистической причудой городской застройки, или скрывался здесь некий сакральный смысл, Артём никогда не вдумывался. Будучи человеком, лишённым как религиозности, так и любви к кабакам, он не был частым гостем ни храмов бога, ни притонов разврата.

Бестолковые метания по ночным улицам, в конце концов, привели Артёма на площадь перед кафедральным собором. Будучи сооружением старинным, собор как-то не обзавёлся собственным стриптизом — площадь с ним делили белые колонны драматического театра и циклопический памятник непонятно кому. Злые языки утверждали, что изначально это был скульптурный портрет Железного Феликса — на эту мысль наводила суровая угрожающая поза и военного образца шинель, но на табличке значился некий местный писатель, достигший даже всероссийской известности. Фамилию коллеги Артём, к своему стыду, запамятовал, но его одутловатое доброе лицо смотрелось на милитаризированном туловище огромного монумента достаточно чужеродно, что подчёркивалось слегка ошарашенным этого лица выражением. Похоже, что покойный писатель сам был удивлён таким странным увековечиванием…

Набатный звон раскатывался над площадью, достигая почти зримой плотности — его волны отражались от стен облезлых пятиэтажек, путались в колоннах театра и обтекали бетонный постамент памятника. Несомненно, его источником была колокольня собора. Обрадованный успешной локализацией возмутителя ночного спокойствия, Артём не сразу сообразил, что означает смутно шевелящийся пёстрый ковёр, охватывающий неровным полукольцом основание храма. И только когда лучи фар упёрлись в мохнатую мешанину спин, лап и хвостов, он понял, что это собаки. И что их тут тьма тьмущая, не стая — целая орда. Артём и представить себе не мог, что в городе существует столько собак, и, тем более что их можно собрать в одном месте и заставить действовать так организованно. А это было именно действие — рыжие, чёрные, пятнистые спины единым слитным движением откатывались назад и мощным приливом кидались на широкие двери собора. Затем в массе происходило какое-то перемещение — и новая волна накатывалась живым тараном. Все это происходило без визга и лая, в полном молчании — только тяжкие удары колокольного звона продолжали сотрясать воздух над площадью.

Заворожённый этим танцем плоти, Артём не мог оторвать глаз от странной пульсации. Масса собак действовала как единое существо, мохнатая амёба, которая то сжималась, оставляя на ступенях мохнатые тушки, то, перегруппировавшись, снова расширялась в едином порыве. Массивные двери собора слегка сотрясались, но выглядели прочными, и было непонятно, к чему эти бессмысленные усилия. Артём уже начал было раздумывать, как бы проникнуть внутрь так, чтобы не расстрелять все патроны, как вдруг от уже знакомого омерзительного ощущения внутри все свернулось в холодный клубок. Раздвигая живой ковёр, ко входу в собор шли двое Больших Чёрных. Собаки торопливо расступались перед тёмными фигурами, и Артём впервые оценил их рост — даже самые крупные псы были им заметно ниже колена. Один, кажется, двигался не так плавно, и даже, может быть, с намёком на хромоту — не ему ли прилетело из «Тигра» пониже спины? Чёрные остановились пред дверью и синхронно потянулись к ней верхними конечностями — но тут Артём не выдержал.