Город без памяти

Минут через десять они выехали на большой плац, окруженный некогда роскошными, а теперь запущенными и полуразрушенными строениями. На фронтоне одного из них, над колоннами – пять на месте, шестая рухнула и валяется, рассыпавшись на каменные бочонки, – выбиты слова: «Музей искусств». Перед музеем – деревянные ящики, затянутые с одной стороны решетками. В ящиках скорчились голые люди. К столбу, врытому в землю перед входом в музей, был привязан человек, два других полосовали его бичами, и после каждого удара на спине несчастного вздувалась красная полоса.

– Что там? – спросила Алиса.

– Тюрьма, – ответил Левый Крот равнодушно.

– Тюрьма? А раньше что было?

– Здесь всегда была тюрьма, – откликнулся Вери-Мери, что семенил рядом с единорогом, стараясь не отстать. – Там даже написано: «Тюрьма». – И он показал потной ручкой на надпись: «Музей искусств».

– Кто вам сказал? – спросила Алиса.

– Все знают, – ответил Вери-Мери.

Рыцари свернули к другому, самому большому на той площади дому. И не надо было быть мудрецом, чтобы догадаться, что там когда-то был театр: над широким входом, к которому вела пологая лестница, виднелись полустертые изображения поющих и танцующих фигур.

Сейчас сбоку от лестницы к невысоким столбикам был прибит длинный брус – коновязь, стояли привязанные к нему лошади, одни под попонами, другие с разукрашенными седлами, рядом лежали носилки. Вокруг толпились слуги и воины.

Кроты спрыгнули с единорогов, появление которых вызвало оживление среди челяди и охраны.

Воины Кротов отвязали и положили на землю статую «Читательницы». Вери-Мери осмотрел Алису и остался недоволен.

– Она одета не так, – сказал он.

– Так раздень ее, – отмахнулся Левый Крот.

Кроты волновались, они боялись того, что ждет их, но скрывали страх за грубостью. Кричали на воинов, топали, говорили громко.

Вери-Мери рванул Алису за рукав серенького платьица, что дала ей Речка, которое она надела поверх комбинезона.

– Это сними! – приказал он.

Алиса не выносила, когда ее хватают даже за рукав. Разумеется, старших бить нельзя… Но тут она не выдержала, схватила пигмея за руку, вывернула ее назад и сделала ему подсечку. Пигмей взлетел в воздух и шлепнулся задом о каменную мостовую.

Как он взвыл! Рыцари схватились за мечи, слуги и воины, окружившие их, захохотали. Никто не любил Вери-Мери.

– Убью! – завопил пигмей, поднимаясь и потирая ушибленный копчик.

– Только попробуй! – ответила Алиса.

– Хватит шуметь, – сказал Левый Крот. – Пускай остается как есть. Еще не хватало нам устраивать драки перед дворцом Повелителя.

По лестнице к ним уже спешил какой-то поклон, на лице которого были нарисованы желтые и зеленые круги, в ушах висели тяжелые медные серьги, длинная розовая тога развевалась, как облако.

– Что за шум?! – закричал поклон. – Вы забыли, где находитесь?

– Мой слуга нечаянно упал, – сказал Левый Крот. – Это больше не повторится.

Правый Крот промолчал, но Алиса увидела, как побелели его пальцы, которыми он схватился за рукоять меча.

– Так чего же вы здесь прохлаждаетесь? – сердился вельможа. – Все уже собрались. Как докладывать?

За его спиной стояли два стражника с обнаженными мечами.

– Доложи: Великие и Кровожадные Кроты, бароны леса, – сказал Правый Крот, – прибыли просить защиты, милости Повелителя и принесли с собой дары.

– Кроты? Вам запрещено входить во дворец, – сказал вельможа. – Вы нарушили мир в столице и, предательски напав из-за угла, убили знаменитого и величественного поклона Червяка Самоготолстого.

– Клевета! – воскликнул Левый Крот. – Чье слово против нашего?

– Слово его воинов.

– Слово воинов – грязь и ничтожество перед словом поклонов, – сказал Правый Крот и решительно пошел к лестнице.

– Стойте, ждите! – Вельможа отступал перед рыцарями, которые решительно шагали вверх по ступеням.

– А вы за нами! – обернулся Левый Крот к воинам и Алисе. – Девчонка, статуя – все здесь?

Вельможа повернулся и кинулся внутрь театра.

Стражники, хоть и держали мечи перед собой, медленно отступали, не смея напасть на знаменитых разбойников.

Так они и прошли через холл театра, где сохранились окошки, над которыми было написано «касса», мимо холла с остатками гардероба.

Тут их ждал следующий заслон. Это были воины громадного роста в кольчугах и стальных шлемах. На плече каждого, вцепившись когтями в кожаную подушечку и уставившись желтыми злыми глазами на пришельцев, сидел орел. В руках они держали раздвоенные на концах короткие мечи.

Между воинами стоял длинноносый старик с острой седой бородой, на голове которого возвышалось чучело попугая.

– Остановитесь! – произнес старик. – Вы нарушаете тишину дворца. Нам не нужны разбойники в нашем великом и культурном государстве.

– Мы требуем, – сказал Левый Крот, – чтобы нас провели пред сверкающие очи Радикулита Грозного, нашего господина и покровителя.

– Вы нарушили закон!

– Закон? – сказал Левый Крот. – Закон устанавливают благородные поклоны. Пусть судит нас сам Повелитель.

– Тогда отдайте оружие, – сказал старик, – и вас выслушают.

Братья переглянулись. Они колебались. Но впереди стояли стражи в кольчугах, с орлами на плечах.