Город без памяти

– Ты права, Коси-косиножка, – согласился Клоп. – Они их пожирают. Но раз уж здесь только свои, я открою вам страшную тайну, которая должна умереть в этих стенах! На самом деле они их не едят. Они их учат читать.

Наступила такая тишина, что у Алисы зазвенело в ушах.

– Читать? – спросил кто-то тихо.

– Читать и писать.

– Но этого не может быть!

– Это и есть их главная цель. Они крадут счастливых, ничего не знающих, живущих в мирном неведении крошек, утаскивают их в свой вертеп и там превращают их в новых помников. Дети уже никогда не вернутся к нам. Они уже не дети, они страшные оборотни.

– Зачем читать? – послышался голос из зала. Спрашивал горбун Таракан. – Зачем читать? Для этого есть мудрецы.

– Сегодня читают сотни помников, завтра их будут тысячи!

– Смерть помникам! – крикнул Червяк Самыйдлинный.

– Смерть! – раздались крики поклонов.

– Тишина! – оборвал крики Радикулит. – Слушайте мой приказ. Поход, запланированный на послезавтра, переносится на завтра. На рассвете мы выступаем.

– Как так? – воскликнула поклонка Коси-косиножка. – Мы совсем не отдохнули с дороги.

– Помники уже пронюхали, – продолжал Радикулит, – когда мы выступаем. И будут готовы отразить наше наступление. Мы не знаем, на какие коварные хитрости они пойдут.

– Как же они об этом узнали? – спросил горбун Таракан.

– Наивный, – сказал Клоп Небесный. – Разве тебе не понятно? Помники воспитали оборотней, которые умеют читать и готовы свергнуть справедливую власть благородного невежества. Они уже среди нас. Они таятся, они ходят по улицам, они делают вид, что они такие же, как и мы с вами. И они подслушивают, вынюхивают, доносят своим господам… Вот поэтому и переносится поход на завтра.

– А что же твои подслушники и подглядчики, Повелитель? За что они едят хлеб с маслом? – спросила Коси-косиножка.

– Можно увидеть и услышать то, что говорится, – ответил Радикулит. – Но даже мои люди не могут заглянуть в душу каждого из оборотней.

– Но как их отличить? – спросил Червяк Самыйдлинный. – Я их никогда не видел!

– Только мой пронзительный взгляд может проникнуть в душу оборотня, – сказал Радикулит. – И сейчас я вам покажу одного из них.

– Ой, а это не опасно? – ахнула Коси-косиножка.

– Пойманные, они не опасны. Они опасны неузнанные, – сказал Клоп Небесный.

– Голубчики Кроты, – сказал сладким голосом Радикулит, – ответьте мне, только честно, как родному папочке, где вы нашли эту девчонку-акробатку? Ведь вы не учили ее прыгать и кувыркаться. Вы случайно узнали об этом?

– Случайно, – признался Правый Крот. – Мы отбили ее у пигмеев. В лесу.

– В лесу! – сказал Радикулит. – Именно в лесу! Я так и думал. Что же она сказала вам, мои наивные и глупые рыцари?

– Она сказала, что она поклонка из дальних мест, их корабль утонул, и она заблудилась в лесу.

– И вы поверили, глупенькие!

– А кто еще мог быть в лесу?

– А если она помник?

– Нет, – сказал Левый Крот. – Помника я за сто шагов узнаю. Не помник она. И одета не по-нашему. А помники одеты по-нашему.

– Ах, какое умное рассуждение! – пропел Радикулит. – Значит, если ты видишь крота в кошачьей шкуре, то ты думаешь – это кошка. Знаете ли вы, что привели в мой дворец подглядчицу помников, оборотня?

Послышались возмущенные крики поклонов.

«Пора бежать», – подумала Алиса.

– Нет, – сказал Правый Крот. – Быть того не может.

– А мой проницательный взгляд заметил то, к чему вы были слепы. Она прочла написанное у ног статуи!

– Но ведь мудрецы прочли это слово иначе, – сказал горбун.

– А вы им верите? Вы верите этим выжившим из ума старикашкам, которые скажут что угодно, только чтобы подольститься ко мне? Нет, я уверен, что правильно это слово прочла именно та девчонка. Она – оборотень. Она – подглядчица помников. И сейчас на глазах у вас мы будем пытать ее и мучить до тех пор, пока она не сознается в своем ужасном преступлении. Приведите ее!

Старик с попугаем на голове хлопнул в ладоши.

– Подслушники! – крикнул он. – Привести акробатку.

И тогда Алиса поняла, что через минуту здесь начнется такая катавасия, что убежать будет невозможно. И она быстро пошла прочь, спустилась по железной лесенке со сцены и оказалась в неосвещенном коридоре. Навстречу ей бежали два подслушника.

– Не видел акробатку? – крикнул один из них на бегу.

– Ищу, – ответила Алиса, стараясь не ускорять шагов.

Затем она оказалась в каком-то служебном помещении, здесь уже было светлее. Мимо протопали, не замечая ее, несколько стражников. Из зала доносился гул голосов.

– Эй! – раздался крик сзади. – Стой! Ты куда? Туда нельзя.

Перед Алисой была полуоткрытая дверь. Она толкнула ее и оказалась в большой комнате, где была устроена спальня. Громадная кровать под пышным, но рваным и пыльным балдахином была не убрана, на полу валялись подушки, через окно, затянутое выцветшей бархатной занавеской, пробивался луч света.

Женщина в длинном зеленом платье, которая убирала со столика грязные чашки и тарелки, закричала:

– Ты куда, проклятый подслушник! Это же спальня Повелителя!