Город Бездны

Омдурман запнулся, но притворился, что не расслышал слов Бальказара, и продолжил:

– Эти люди знают, что умрут, не достигнув цели. Но они радуются, что внесли свой вклад в общее дело, даже будь это лишь крошечный элемент малозаметного узора. Беда в том, что нам крайне мало известно о происходящем на родине.

Самудио улыбнулся:

– И даже если Земля передала нам самые последние новости, кто знает, насколько ей можно доверять?

– Иначе говоря, мы пришли к тому, с чего начали, – заключил Арместо, капитан «Бразилии».

Он был не намного старше Небесного и моложе всех остальных. Хаусманн тщательно изучал этого человека, который станет его противником через годы или десятилетия.

– Я знаю, по каким причинам Земля может желать нам смерти, – произнес Небесный и повернулся к Бальказару. – Вы позволите, капитан?

У того дернулся подбородок, как у внезапно разбуженного.

– Давай, Тит. Давай, мой мальчик.

– Предположим, мы не единственные участники игры. – Небесный наклонился вперед, облокотившись на столешницу. – Мы покинули родину сто лет назад. За это время были разработаны проекты других, более быстрых кораблей – и, возможно, эти корабли уже построены. А теперь представим себе, что есть некая фракция, которая хочет помешать нам достичь Суона, потому что надеется сама заявить на него права. Разумеется, она может решить спор, сразившись с нами, но у нас четыре больших корабля с бухтороями.

Он имел в виду установленную на борту технику для ландшафтной архитектуры, – возможно, она пригодится, когда корабли достигнут Пункта Назначения. Ядерные заряды предназначались для пробивания проходов в горах или создания искусственных гаваней, но при этом оставались оружием.

– Они понимают, что с нами нелегко справиться, – сказал Небесный. – Гораздо проще сделать так, чтобы мы уничтожили сами себя.

– Считаете, у нас есть веские основания не доверять депеше?

– Именно так. Все говорит не в пользу модернизации, которую нам предлагают.

Специалист по двигателям откашлялся:

– Он прав. Мы можем лишь оценить техническое содержимое послания.

– Это нелегкая задача.

– Придется рискнуть.

Совещание продолжалось. Доводы «за» и «против» следовали один за другим, общее мнение склонялось то к одному, то к другому… Кто-то предположил, что одна из сторон утаивает важную информацию – так и было, отметил про себя Небесный, – но прямых обвинений не последовало, и собрание закончилось в обстановке скорее неприязни, нежели открытой враждебности. Единственное, о чем удалось договориться, – это о дальнейшем обмене трактовками посланий, а также о создании сборной экспертной группы, которой предстоит оценить, насколько технически осуществимы предложенные новшества. Было оговорено, что ни один из экипажей не будет действовать в одностороннем порядке и не предпримет попыток модернизации без согласия всех остальных. Кто-то предложил в виде исключения разрешить такие эксперименты – при условии, что корабль отделится от Флотилии и отойдет на расстояние, вчетверо превосходящее нынешнюю дистанцию.

– Это просто безумие! – воскликнул Самудио – высокий красивый мужчина, пожилой, но на вид моложавый и крепкий. Вспышка, уничтожившая «Исламабад», лишила его зрения. Теперь у него над плечом торчала камера, пристегнутая под мышкой. Она напоминала попугая, с каким обычно изображают морских разбойников, и объектив поворачивался из стороны в сторону, точно по собственной воле. – Когда мы отправлялись в эту экспедицию, на наших кораблях царил дух товарищества, а она превратилась в гонку за призом.

На скулах Арместо заиграли желваки.

– Тогда почему вы не желаете поделиться с остальными продовольствием, которое успели скопить?

– Вы напрасно думаете, что мы сидим на куче продуктов, – не слишком уверенно возразил Омдурман. – С теми же основаниями можно сказать, что вы придерживаете запчасти, необходимые для ремонта саркофагов.

Камера Самудио нацелилась на него.

– Это просто смешно. Нет, никто не спорит: уровень жизни на кораблях различается. Более того, это предусматривалось изначально. Каждому экипажу была предписана автономная жизнедеятельность, хотя бы для того, чтобы избежать общих ошибок в непредвиденных ситуациях. Разве это означает, что в конечном счете жизнь на всех кораблях станет одинаковой? Конечно же нет. Введение единого базового стандарта жизни означало бы критическое отклонение от плана. Коэффициенты смертности для разных экипажей будут немного различаться, и это неизбежно; они лишь показывают, хорошо или плохо командование корабля следит за уровнем медицинского обслуживания.

Почувствовав себя в центре внимания, Самудио понизил голос. Его невидящий взор казался устремленным в никуда, а тем временем камера поочередно вглядывалась в лица присутствующих.

– Потери среди «спящих» на кораблях также неодинаковы. Может, диверсия? Не думаю, хотя эта мысль представляется весьма привлекательной.

– Привлекательной? – переспросил кто-то.