Город драконов

Я закончила их к тому моменту, когда дракон спустился по лестнице и, подойдя ко мне, с интересом уставился на измерители.

— Пятнадцать? — невозмутимо поинтересовался он.

— Сто семьдесят два, — судорожно сглотнув, ответила ему.

Арнел, постояв некоторое время в молчании, все так же невозмутимо уточнил:

— Это какой-то новый способ измерения?

Глянув на него, тихо ответила:

— Нет, это классический, основанный на работах Саммерса.

Градоправитель Вестернадана повернул голову и напряженно посмотрел на меня, я на него. Мы постояли молча.

— Это можно каким-либо образом… скрыть? — максимально спокойно спросил лорд Арнел.

— О… это сложно, — ответила я, вновь глядя на измерители.

Измерители солидарно демонстрировали все те же сто семьдесят два. Безумное число. Просто немыслимое.

— Так вы летали? — спросила я, глядя на капельку ртути, сверкающую на отметке, отмерянной мной на стене и обозначенной мелком.

Арнел, не отвечая, прошел к камню, сел на него, задумчиво глядя на измерители. Затем перевел взгляд темных нечеловеческих глаз на меня и произнес так, словно осознавал каждое произнесенное слово одновременно с их звучанием:

— Если об этом станет известно, с одной стороны, вся драконья колония попадет под удар определенно ориентированного на превентивные меры императора, с другой… опыт захотят повторить, как вы понимаете.

Ну, я едва ли понимала, как можно повторить более чем четыреста смертей.

И если честно:

— Подобное если и можно было провернуть, то лишь в Вестернадане, — совершенно уверенно сказала я. — Изолированная территория, запрет на выезд, фактический запрет на въезд, драконы на руководящих должностях и абсолютно подконтрольные вам средства связи, не удивлюсь, если даже письма, отправляемые из Города Драконов, подвергаются проверке.

Арнел молча кивнул и произнес:

— Естественно проверяются, мисс Ваерти. Более того, скрывается гораздо больше, чем вы можете себе представить.

Пройдя к камню, я села на расстоянии вытянутой руки от лорда и поинтересовалась:

— К примеру?

— К примеру, общая численность жителей города давно превысила цифру в двадцать тысяч… драконов.

Шумно выдохнув, я потрясенно уставилась на Арнела. Двадцать тысяч драконов?! То есть только драконов, не считая людей?!

— Мы говорим о полукровках? — спросила практически шепотом.

— О чистокровных, — холодно ответил лорд.

— О боже… — только и сказала я.

На этом моя выдержка дала сбой, и, поднявшись, я начала стремительно ходить из угла в угол, пытаясь осознать всю ситуацию. Итак — драконов не две-три тысячи, их в десять раз больше! И уровень возможной силы не пятнадцать, а сто семьдесят! То есть тоже более чем в десять раз больше! И передо мной сидит сейчас дракон, который…

— О боже! — выдохнула повторно.

Арнел, безжалостный к моему смятению, на этом, к сожалению, не остановился и продолжил рушить все мое мировоззрение:

— Элиза, — произнес он, — леди Элиза Энсан. И я бы с превеликим удовольствием отказался от ее исполненной энтузиазмом идеи о браке, но, боюсь, мне не оставили выбора — отцом леди являлся герцог Карио Энсан.

Я застыла, подняв ногу для следующего шага, из-за чего с трудом удержала равновесие, но удержала, развернулась к дракону и переспросила, не веря в то, что вообще задаю данный вопрос:

— Герцог Карио? Кузен императора и его первый советник?!

Арнел молча кивнул.

Я потрясенно попыталась сопоставить высокого смуглого черноволосого человека с орлиным профилем и прозвищем Коршун Карио и ту светлокожую светловолосую девушку что погибла практически у меня на руках.

Леди Элиза Энсан… кто бы мог подумать…

— Итак, еще раз. — Я вернулась к камню, озадаченно опустилась на него и спросила: — Вам навязали брак с дочерью кузена императора, я правильно понимаю?

— Слово «навязали» звучит несколько оскорбительно, но в общем и целом… мне не оставили выбора.

— Навязали! — констатировала я. И мгновенно уточнила: — А чем угрожали?

Дракон искоса взглянул на меня, всем своим видом выражая, насколько нетактична я в своих вопросах, но все же ответил:

— Без особой конкретики, но само по себе посещение Железной Горы императором, уже… довольно существенная проблема.

Я шумно выдохнула. Невольно представился императорский кортеж и падающий с небес в стремительной атаке дракон… С императорской службой безопасности мы с профессором Стентоном были знакомы близко, но рядом со мной сидит маг запредельного уровня в сто семьдесят два балла… Что-то мне подсказывает, что оборотням не помогла бы даже природная магия.

А вот чего я никак не могла понять, так это:

— Почему вы согласились?

— Тянул время, — предельно честно ответил Арнел.

Хорошо, допустим, но…

— Каким образом вы оказались наедине с леди Энсан в ночь после помолвки? — прямо спросила я.

Арнел прищурился, явно не слишком довольный наличием у меня подобной довольно щекотливой информации, посидел, глядя на измерительные приборы, которые все так же зашкаливали, и произнес:

— Это было ее просьбой. В обмен я получал возможность потянуть со свадьбой еще год.

Не то чтобы я жаждала узнать пикантные подробности, но все же:

— И что произошло, едва вы остались одни?