Город и то, что под ним

Но минута нежданной нежности вдруг оборвалась так же внезапно, как и началась. Крио отстранилась, напоследок чмокнув Николь в её горячий в лоб. Ника судорожно вздохнула, пытаясь обнять подругу, только Крио уже отступила назад, и ничего не вышло. Николь опять вспыхнула от стыда за свою неуклюжесть.

Крио пристально на неё посмотрела, сложив руки на груди и задумчиво склонив голову набок. Наверное, со стороны её поза смотрелась нестерпимо изящно, как и всё в этой удивительной, умной и неотразимой девушке. Но Нике вдруг стало зябко, неловко и грустно от этого холодного взгляда.

Она попыталась справиться с хроническим мандражом, накатывавшим на неё рядом с Крио. Из горла вырвались первые слова:

– Я хотела… Пойдём домой вместе? – тихо вымолвила она, со страхом отводя полный надежды взгляд.

– Это можно, – просто ответила Крио и подошла к Николь, по-свойски приобняв её за плечи. – Посмотрим, как закончу с работой. Ну… Иди, а то вдруг опять придёт Люм.

Николь вспыхнула, вспомнив о том каверзном случае, но сумела слегка улыбнуться.

– Сегодня там Фил… – неуверенно сказала она, ясно представив себе этого забавного, толстого, вечно нервного и молодящегося заместителя несравненного Люмоса Адониса.

Крио не подала виду, что и сама это знает.

– Ну тем более. Этот-то нас не простит!

Николь даже сумела хихикнуть от шутки про безобидного Фила. Потом она нехотя высвободилась из объятий Крио, почувствовав, что так надо. Только глянула на подругу ещё раз.

– До вечера? – с надеждой спросила она.

– Ага, – весело ответила Крио, картинно вздёрнув брови.

Она проводила Николь грустным взглядом. Потом села на скамейку и снова уткнулась в планшет. По внутренней связи её вроде никуда не вызвали: ничего почему-то не ломалось в «Симфонии», не требовалось что-то срочно чинить. Так что она вновь открыла уже начатое домашнее задание и стала разбираться со сложной электронной схемой. Лишь раз подняла глаза и задумчиво посмотрела на дверь, оставшуюся открытой. Как будто и сама неосознанно чего-то ждала.

***

В этот вечер они всё-таки пошли домой вместе. И Ника была какой-то лихорадочно весёлой. Она словно забыла обо всём, что произошло за последнее время, и стала почти той же девчонкой, что беззастенчиво шастала в подсобки «Симфонии». Только Крио видела, что это не так. В поведении Николь явно сквозила доля фальши, а голос звенел как-то слишком уж высоко и с надрывом.

Они миновали особенно оживлённый городской перекрёсток, напичканный камерами видеонаблюдения, где пешеходы бесстрашно сновали туда-сюда, не замирая, когда в воздухе проплывал аэроаппарат Гор-охраны. И вдруг Ника дёрнула Крио за руку, потянув её в противоположную сторону от нужной аэрорельсы.

– Оу, Николеттка-котлетка… А тебе родители разрешают так поздно гулять? – весело спросила Крио, невольно повторив фразу Люма.

Но она резво прыгнула вслед за Никой в аэропортал, разве что выждав в сомненьях чуть дольше, чем положенную секунду. Она догадалась, что всё идёт к чему-то нехорошему, но не могла ничего поделать. Нельзя же было отпустить Нику одну в тот район с очень низким социальным рейтингом!

Ника схватила Крио за руку и тянула её за собой. Они спускались всё ниже по аэрорельсам, давно отдалившись от средней линии Города. Крио помнила, что как-то раз в приступе ностальгии показала Николь, где была её начальная школа. Это место оказалось не так трудно найти, даже несмотря на секретность маршрутов транспорта для обычных жителей Города, у которых не было права доступа к его топографии. И теперь Николь упорно тянула Крио к школе, каким-то невероятным образом точно запомнив путь, который Крио так долго восстанавливала методом перебора вариантов.

В конце концов аэрорельса выбросила их в пятно света от галогеновых ламп на минус тринадцатом уровне, и Ника покачнулась, не справившись с резкой остановкой. Но смогла-таки удержаться на ногах. Только ей пришлось часто-часто перепрыгивать с ноги на ногу, чтобы погасить скорость, так что ранец с учебным планшетом трепыхался из стороны в сторону, колотя её по тощим бёдрам. Наконец замерев, девчонка обернулась и надрывно рассмеялась. И Крио тоже невольно хихикнула, наклонившись, уперев руки в колени, переводя дух после стремительного спуска в воздушном тоннеле на нижние уровни.

Подбежав к ней, Николь взяла её за руку и потянула дальше, уверенно огибая контуры мрачных социальных бараков. На улице давно стемнело. Наступил комендантский час. И хоть студентам элитных учебных курсов были даны поблажки, но встреча с охранником на нижних уровнях Города не сулила ничего хорошего. Пусть даже бы это вылилось всего лишь в сопровождение до их места проживания с обязательным уведомлением о недостойном поведении студентов ректора. Но Крио почувствовала, что Николь уже не остановить. Да она и не стала бы. В ней проснулась саморазрушительное любопытство.