Город и звезды

– Мы надеялись предоставить тебе выбор – остаться здесь или вернуться в Диаспар – но теперь это невозможно. Произошло слишком многое, чтобы оставлять решение за тобой. Даже за короткое время твое воздействие принесло немало беспокойства. Нет, я не порицаю тебя: я уверена, что ты не хотел причинить вред. Но было бы куда лучше предоставить существа, встреченные тобой в Шалмиране, их собственной судьбе. Что же до Диаспара… – Серанис раздраженно махнула рукой. – Слишком многие знают, куда ты ушел: мы опоздали. Что хуже всего, человек, помогший тебе обнаружить Лис, исчез; ни ваш Совет, ни наши агенты не могут обнаружить его, и он остается потенциальной угрозой для нашей безопасности. Возможно, ты удивляешься, что я рассказываю тебе все это. Но я могу делать это спокойно. Боюсь, что у нас остался лишь один выход: мы должны отправить тебя в Диаспар с набором поддельных воспоминаний. Их уже сконструировали с большим мастерством. Вернувшись в Диаспар, ты полностью забудешь о нас. Тебе будут вспоминаться весьма однообразные и опасные приключения в мрачных подземельях с обваливающимися потолками, малоаппетитные коренья и вода из случайных родников, с помощью которых ты поддерживал свое существование. До конца жизни ты будешь считать это истиной, и твою историю узнают в Диаспаре все. Таким образом, Лис утратит интерес для будущих исследователей; они уверятся, что в Лисе нет ничего таинственного.

Серанис, сделав паузу, озабоченно взглянула на Элвина.

– Мы очень сожалеем и просим у тебя прощения, пока ты нас еще помнишь. Ты можешь не соглашаться с нашим приговором, но нам известно многое из того, что тебе недоступно. По крайней мере, таким образом мы избавим тебя от печали и сомнений.

Так ли это, подумал Элвин. Он сомневался, что когда-либо сможет примириться с обыденной жизнью Диаспара, даже убедив себя, что за стенами города нет ничего стоящего. Впрочем, он и не собирался проверять это в действительности.

– Когда вы хотите подвергнуть меня этой… обработке? – спросил он.

– Немедленно. Мы уже готовы. Раскрой мне твое сознание, как раньше, и ты позабудешь обо всем.

Элвин долго молчал. Потом он тихо сказал:

– Я хотел бы попрощаться с Хилваром.

Серанис кивнула.

– Понимаю. Я оставлю вас и вернусь, когда ты будешь готов.

Она прошла к лестнице, ведущей внутрь дома, и они остались на крыше одни.

Элвин не сразу заговорил с другом; он чувствовал глубокую печаль и в то же время непоколебимую решимость не допустить крушения всех своих надежд. Он еще раз бросил взгляд на деревню, в которой было так хорошо, и которую он никогда больше не увидит, если те, кто стоят за Серанис, добьются своего. Глайдер все еще находился под одним из раскидистых деревьев, и робот терпеливо ждал, паря в воздухе. Вокруг собралось несколько детей, чтобы рассмотреть этого странного пришельца; из взрослых же им никто не интересовался.

– Хилвар, – сказал внезапно Элвин, – я очень сожалею обо всем этом.

– Я тоже, – ответил Хилвар дрогнувшим голосом. – Я надеялся, что ты сможешь остаться здесь.

– Считаешь ли ты, что Серанис поступает правильно?

– Не вини мою мать. Она делает лишь то, чего от нее требуют, – произнес Хилвар.

Хотя Элвин и не получил прямого ответа, у него не хватило духа повторить вопрос. Было бы нечестно подвергать верность друга такому испытанию.

– Тогда скажи мне вот что, – спросил он, – как могут твои соплеменники остановить меня, если я попытаюсь уйти с нетронутой памятью?

– Это нетрудно. Если ты попытаешься убежать, мы захватим контроль над твоим сознанием и заставим тебя вернуться. Элвин ожидал чего-то в этом роде и не был обескуражен. Он хотел бы довериться Хилвару, явно потрясенному неизбежной перспективой расставания, но не рискнул поставить на карту свои планы. Очень тщательно, обдумав все мелочи, он избрал единственный путь, ведущий к Диаспару на подходящих для него условиях. Опасность заключалась лишь в следующем: если Серанис нарушила обещание и углубилась в его сознание, вся осторожная подготовка могла оказаться напрасной.

Он протянул руку Хилвару. Тот крепко сжал ее, не в силах говорить.

– Пойдем вниз, навстречу Серанис, – сказал Элвин. – Я бы хотел повидать еще кое-кого в селе перед уходом.

Хилвар молча следовал за ним в мирной прохладе дома, через вестибюль, к кольцу из цветного стекла, окружавшему здание. Серанис ждала их там, спокойная и решительная на вид. Она знала, что Элвин старается что-то скрыть от нее, и снова подумала о принятых предосторожностях. Подобно тому как человек поигрывает мускулами перед большим усилием, она перебрала команды принуждения, которые могли ей понадобиться.

– Ты готов, Элвин? – спросила она.

– Вполне готов, – ответил Элвин, и тон его голоса заставил Серанис пристально взглянуть на него.

– Тогда будет лучше, если ты отключишь свое сознание, как прежде. Ты ничего не почувствуешь до самого возвращения в Диаспар.

Элвин обернулся к Хилвару и быстро шепнул ему, так, чтобы Серанис не расслышала:

– До свидания, Хилвар. Не бойся – я вернусь.

Затем он снова обратился к Серанис.