Город, который забыл, как дышать

В дверь постучали, Френч машинально крикнул: «Войдите». Он поднял голову, в дверях испуганно переминался Несбитт. Молодой человек посмотрел командору в глаза и тут же отвел взгляд.

— Матрос первой статьи Несбитт по вашему приказанию прибыл, сэр.

— Закройте дверь и присядьте. — Френч показал на кресло перед столом и выключил рацию.

— Вам удобно, Несбитт?

Матрос уже устроился на стуле.

— Так точно, сэр, — ответил он.

Было заметно, что парню не по себе, он пожевал нижнюю губу и поморщился.

— Вы не против, если я закурю? — спросил командор.

— Нет, сэр.

Френч предложил пачку Несбитту, перегнулся через стол и щелкнул зажигалкой. Матрос держал сигарету в пальцах под странным углом, он затянулся, постарался подавить приступ кашля и кивнул:

— Хороший табак, сэр. Я вот подумываю, не начать ли мне курить. Совсем недавно об этом думал, сэр.

Френч прикурил, расслаблено откинувшись на спинку кресла, и внимательно посмотрел на Несбитта.

— Если помните, вчера вечером мы испытывали отражатели.

— Да, сэр, конечно, помню. Я был там, на берегу. — Несбитт мужественно затянулся, на этот раз глубже, потом осторожно выдохнул, сложив губы трубочкой. Ему даже удалось сдержать кашель.

Френч курил и мысленно репетировал свой следующий вопрос.

— Вы помните момент, когда включили прожекторы и стали видны ультракороткие и гамма-лучи?

Несбитт кивнул и закрыл глаза. Его передернуло. Изо рта тонкой струйкой вырывался дым. Потом он резко наклонился вперед и неуклюже вытер пепел сигареты о край бронзовой пепельницы.

— Да, сэр. Я был там, сэр.

— Вскоре после этого мы включили отражатели. Между лучами появились зазоры. Стали видны части берега и неба. Помните, тогда еще прервалась радиосвязь.

— Да, сэр, конечно, помню. Такая тишина наступила. Они пропали. Голоса в голове, я имею в виду.

Френч пристально глядел на матроса.

— Вы обратили внимание на книги и документы на моем столе, Несбитт? — Он похлопал ладонью по тому, посвященному морским катастрофам.

— Да, сэр, по правде сказать, обратил.

— В них рассказывается о цунами, морских чудовищах, о вспышках странных эпидемий, случившихся много лет назад. Вспышки. Потопы. В последнее время я много об этом читал.

Несбитт побелел еще больше, хотя Френч думал, что дальше уже некуда. Может, парню просто стало нехорошо от сигареты.

— Обычно я не интересуюсь такими вещами, Несбитт.

— Полагаю, они не представляют для вас интереса, сэр.

— А для вас?

— Нет, сэр, — рявкнул матрос. — Нет, сэр.

Он выпрямился и напряженно застыл. Френчу показалось, что Несбитт сейчас вскочит с места и отдаст ему честь.

Молодой человек смотрел на командора широко открытыми глазами. Он затянулся и долго не выдыхал, его прямо распирало от волнения. Зрачки все больше расширялись, на прыщавом лбу выступил пот, наконец он выпалил:

— Духи, сэр. Духи. Это из-за них все произошло. Если я могу быть с вами откровенен, сэр.

— Духи?

— Да, сэр.

— Почему они?

— Разрешите погасить ее, сэр? — Несбитт помахал сигаретой, дымящийся кончик смотрел точно в потолок.

— Разумеется.

— В вашей пепельнице, сэр?

— Да, валяйте.

Несбитт долго возился с бычком, гася все искорки и облизывая губы. Потом он снова сел прямо и поднял на командора покрасневшие глаза.

— Продолжайте, — подбодрил его Френч.

Несбитт яростно потер подбородок.

— Я не хочу, чтобы вы считали меня сумасшедшим, сэр.

— Никто не хочет, чтобы его считали сумасшедшим, Несбитт. В том числе и я.

— Мне тут нравится.

— На Земле?

— Да, сэр. То есть нет, сэр, — взволнованно поправился он. — На флоте, сэр. Поэтому я не хочу, чтобы меня считали сумасшедшим.

— А я и этого и не утверждаю. Напротив, я полагаю, что если вы сумасшедший, то все остальные в радиусе двадцати километров отсюда тоже абсолютно невменяемы.

— В том, что я вижу больше других, нет ничего ненормального.

Френч промолчал. Ему хотелось утешить молодого человека, сказать, что он понимает его, объяснить, что он и сам видел оранжевые лучи в небе и чудовищ в море. Нет, нельзя. Тогда они станут равны, в приказах и суждениях командора можно будет сомневаться, его можно будет подставить и при случае утопить. Френч заговорил, осторожно выбирая слова:

— Насколько я понял из книг, такого рода странные события случаются всякий раз, когда нечто угрожает самоопределению личности человека. Происходит невозможное, то, что мы раньше считали плодом своего воображения. «Ловцы человеков». Вон, видите, я написал эти слова на доске?

— Да, сэр. Я каждый день смотрю на эту надпись.