Город мертвых

Бойцы стояли на полусогнутых ногах, словно изготовились к прыжку. Северянин двумя руками держал перед собой меч. Клинок противника касался песка. Никто не спешил атаковать. То ли сказания об агрессии варваров были мифом, то ли этот северянин отличался от соплеменников. Белокурый здоровяк взглядом сверлил оппонента, на лице ни один мускул не дрожал. А телохранитель совсем уж расслабился — ни дать ни взять пришёл в тихий трактирчик на чашечку чая.

Молниеносно ударил варвар. Поначалу усыплял внимание врага, теперь показал свою истинную скорость. Клинок по широкой дуге низвергся вниз, не так и прост Мозес. Подсев, защитился мечом и вместо того, чтобы нанести смертельный удар по рёбрам, юрко ускользнул в сторону. Неудача не в силах сломить северянина. Повторная атака столь же стремительна. Попади в цель, колющий удар насквозь пронзил бы телохранителя. Тот ловко отбил лезвие и толкнул неприятеля плечом. Мало кто устоял бы на ногах, варвар, однако, удержался и более того — пнул в голень. Телохранитель охнул и был вынужден отбить метящий в шею клинок. Полдюжины быстрых ударов варвара оканчивались лязгом — соперник вовремя блокировал. Начало обоюдного удара совпало. Клинки скрестились, вздулись мышцы бойцов, у северянина на скулах выступили желваки, из глоток рвались хрипы.

— Довольно! — вмешался Эдмундо.

Варвар первым отпрянул. На лице Мозеса властвовало недовольство.

— Ты принят, — порадовал северянина мастер. — Отдай меч.

Бенассио забрал оружие и приготовился к противоборству с кем-то из претендентов.

Меж тем Хамед выкроил момент и заметил:

— Хорошего телохранителя заимел.

Мозес по-прежнему недоволен. Если дать новую возможность сразиться с варваром, уже точно не пожалеет.

Сухой голос Эдмундо зазвучал деспотично:

— Кто тот смельчак, что выйдет против Бенассио?

Откликнулся бритый вояка с лицом иссечённым шрамами. Мастер скептично оглядел круглый щит и ятаган. Взмах руки стал сигналом к началу поединка.

В отличие от северянина, второй претендент незамедлительно атаковал. Плотно прикрываясь щитом, понёсся прямо на врага. Ничуть не смутившийся телохранитель увернулся, полуторный меч высек из щита искры. Звон ещё стоял в ушах, а бритый мужчина развернулся и вновь атаковал. Обманный удар ятагана был верно прочитан Бенассио. Тычок щитом тоже не принёс результата. Впрочем, защищаться претендент умел. Телохранитель не вкладывал всю силу в удар, но тог всё равно ощутимый. За полминуты щит не менее пяти раз спас от серьёзных ран бритого мужчину. Колющие выпады ятагана становились всё медленнее и медленнее. Правда, вскоре выяснилось, что его владелец лукавил. Как и не бывало усталости. Ятаган прытко понёсся снизу вверх, искрясь на солнце. Совсем не зря Хамед платил Бенассио. Тот продемонстрировал феноменальную скорость. Короткое, еле уловимое движение — и выбил ятаган. Используя инерцию, телохранитель простоватым толчком откинул противника на десяток ярдов.

Купец зааплодировал. А бритый претендент, очевидно, осознал, что может оказаться не у дел и видеть золото Зубастых гор только во снах. С истеричным криком он кинулся на Бенассио. Б воображении владельцу ятагана не откажешь, на ходу швырнул в глаза врагу горсть песка и ударил кромкой щита. Телохранитель и тут на высоте. Тод никак не мог взять в толк, как с такой здоровенной фигурой можно так шустро двигаться. Бенассио уклонился от просвистевшего щита и саданул ногой в живот. Мужчина заорал от боли и рухнул ниц.

— Не годится, — подытожил мастер. — Психованный больно.

Вроде желая доказать слова Эдмундо, бритый претендент подхватился (и откуда силы взялись?), прокатился оглушительный ор. Истерическая попытка закончилась полным провалом. В два счёта Бенассио увернулся от кулака и двинул в челюсть. Средь брызнувшей крови удалось разглядеть осколки выбитых зубов. Со стонами, хватаясь за лицо, мужчина пал на колени, а затем без чувств распластался.

— Вышвырни его отсюда, — приказал мастер.

Бенассио перекинул соперника через плечо и, будто мешок с мусором, потащил выбрасывать на улицу.

— Кто следующий? — вскинув бровь, спросил Эдмундо.

Почти все претенденты попятились — зубы ещё дороги. Отвагу проявил усатый брюнет с косой. Мастер деловито констатировал:

— Редкое оружие, очень редкое...

— Надеюсь, мне можно им махать.

— Хозяину всё равно чем ты его защищаешь, главное — безопасность.

С трепетной нежностью, словно лелеял любовницу, усач вытянул из-за спины косу, ногладил.

— Macao, твоя очередь, — напомнил мастер.

Телохранитель подмигнул вернувшемуся Бенассио и медленной поступью направился на претендента.