Город мертвых

К Хамеду не легко попасть; и дом, и сад обнесены металлической оградкой в два ярда высотой. Над ней, безусловно, трудился умелый кузнец. Внизу раскинулись большие стрельчатые листочки. На уровне груди круглые щиты с тарелку размером. Завершалась ограда острыми наконечниками.

Полюбовавшись, Тод подошёл к калитке. Подёргал — закрыто. Окликнул:

— Есть кто?!

Собачий лай служил ответом. Из-за дома торопливо семенил приземистый крепыш, на поводке бесновался крупный мастифф в шипастом ошейнике. Мужчина фигурой смахивал на дворфа, безрукавка оголяла накаченные бицепсы, бычья шея — всё это с трудом помогало удерживать пса. Здоровенное животное громко и злобно лаяло, слюна летела во все стороны, позади Тода случайные прохожие убыстряли шаг.

— Чего тебе? — грубовато спросил охранник.

— Я по объявлению.

— A-а, проходи.

Калитка отворилась, пёс едва ли не прыгнул на гостя. Отшатнувшийся Тод инстинктивно выставил посох.

— А ты им хоть исправно махаешь? — тыкнул на посох крепыш.

— Слегка умею.

— «Слегка» для хозяина не годится. Нужно мастерски. Ладно, пойдём.

Зверолов закрыл калитку и на безопасном расстоянии пошел за мужчиной и его злобной псиной.

— Ты как раз вовремя, — заверил мужчина. — У нас смотрины кандидатов.

Обогнув здание, Тод увидел засыпанную песком площадку. Две группы мужчин стояли с разных сторон. Ближе к дому четверо. Напротив человек десять.

— Сеньор, Хамед, — почтительно обратился крепыш, — вот ещё один кандидат.

Один из четвёрки проворчал Тоду:

— Стань туда.

Зверолов присоединился к большей группе мужчин. Скорее всего, тот человек, что приказал Тоду, и был купцом Хамедом. Смуглый мужчина с аккуратной чёрной бородкой в меру упитан. Носил полосатый чёрно-зелёный халат и белую чалму с рубином и павлиньим пером. Пальцы сверкали бриллиантами перстней. Рядом с Хамедом стоял лысый остроносый мужчина за пятьдесят. Жилистый. Облачён в кожаные штаны и жилетку. От мужчины так и веяло некой внутренней силой. Он напоминал сжавшуюся пружину. А во взоре пылал огонь. «Наверное, мастер», — подумалось зверолову. Позади возвышались огромные мускулистые воины в стёганках. Руки лежали на эфесах полуторных мечей.

Тод спешно окинул оком претендентов на роль телохранителей. Два-три человека явно слабенькие, комплекцией не вышли. Белокурый здоровяк крепок, закалён холодными ветрами родной Нортумбии. Усатый брюнет лет сорока, за спиной коса — редкое оружие. Бритый вояка с посечённым шрамами лицом держал ятаган и круглый щит. Остальные плотные селяне.

Хамед вышел вперёд и напыщенно заговорил:

— Ни для кого не секрет, что я отправляюсь в опасное путешествие в Зубастые горы. Моя безопасность это самое важное. Посему мне нужен большой отряд. Причём попадут туда только лучшие. У меня уже есть команда. Лекари, дюжина сноровистых телохранителей, но этого мало. В Жлиисе я и не рассчитывал, что туннели таят столько опасностей, вот и приходится выбирать из... вас. — Бегло осмотрев кандидатов, купец продолжил: — Те, кто пойдут со мной, не пожалеют. Каждый телохранитель получит по два процента от общего дохода. А это немало. Барыши будут исчисляться сотнями пудов золота.

Группа претендентов поражённо ухнула.

— И это правда, — говорил Хамед. — Мой компаньон по бизнесу одним из первых отправился исследовать туннели. И теперь владеет крупнейшей золотой жилой. Но предупреждаю, золото достанется лучшим. Эдмундо вас оценит.

Лысый мастер сделал два шага вперёд. Под жгучим взглядом Эдмундо зверолов поёжился, а стоявший рядом мужчина охнул, будто на него свалился двухсотфунтовый тюк.

— Сейчас мы посмотрим, кто из вас чего стоит, желторотые мальцы, — с хрипотой говорил мастер. — Моего хозяина должны охранять лучшие, а я гляжу, тут собрался сплошной сброд. — Беспощадный взор прошёлся по претендентам. — Мозес и Бенассио вас протестируют, — Эдмундо указал на здоровяков в стёганках и издевательски спросил у кандидатов: — Ну, кто первый на плаху?

Стоящему подле Тода мужчине совсем худо стало. Точно выброшенная на берег рыба, жадно хватал ртом воздух. Смелее всех оказался белокурый северянин. Житель Нортумбии вышел из группы.

— Хорошая комплекция, — оценил мастер одобряюще. — Но, замечу, мышцы это ещё не всё. Каким оружием владеешь?

— Меч, шестопёр, копьё, посох... Короче, всем кроме лука. С детства стрелять не любил.

— Мозес, попрошу.

Вояка с ленцой прошествовал на усыпанную песком площадку. Телохранитель повыше северянина, но тот не тушуется.

— Бенассио, — окликнул мастер. — Меч претенденту.

Второй воин подошёл к варвару и нехотя протянул полуторный меч. Оружие пришлось по вкусу, северянин сделал несколько взмахов, клинок со свистом резал воздух.

Эдмундо наставлял:

— Мозес, действуй аккуратно, не смей ненароком зарубить. — Уловив кивок телохранителя, мастер обратился к претенденту: — Можешь воевать в полную силу.

По лицу варвара проскользнула ухмылка.

— Начинайте! — повелел Эдмундо.

Кое-кто из претендентов опасливо попятился подальше от площадки.