Город мертвых

— Жизнь твоя, тебе выбирать. Если не найдёшь учителя, можешь ненароком испепелить случайных прохожих, можешь убить себя...

Громко сглотнув, Тод тихо спросил:

— А ты, Ирэна, можешь мне помочь?

— У меня только начальные познания в волшбе. Кое-что я, конечно, смогу тебе растолковать, но этого мало. Тебе нужен хороший учитель.

— Постой. — насупился юноша. — Тут что-то не так. Откуда у меня волшебные способности? К нам в Златолесье неоднократно приезжали маги из Академий, детишек с Даром выискивали, но у меня-то его не было. — На лице зверолова царила растерянность.

— Очевидно, эти маги что-то напутали.

— А мог ли Дар проявиться только сейчас?

— Исключено, — как ножницами отрезала девушка. — Человек получает Дар во время рождения. Никакого приобретения Дара не может быть. Кабы такое было возможно, многие аристократы захотели б стать магами. Представляешь, как это забавно хвастаться перед коллегами-баронами волшебными фейерверками?

— Я — маг? — прошептал зверолов и затравленно осмотрелся.

— Это не так уж и страшно, — улыбнулась Ирэна.

— Тебя не поймёшь, то пугаешь, то успокаиваешь...

— Главное — не волнуйся без причины, и проблем с Даром будет поменьше.

— А научи меня какому-нибудь заклинанию, — попросил юноша. В очах искрилась детская непоседливость.

— Это не дело двух минут. Да и учить я никогда и никого не пробовала.

— Всё когда-нибудь происходит в первый раз.

— Ты забыл, что мы спешим.

— Спешим? — брови Тода сошлись на переносице.

— Надо немедленно навестить ящера и разобраться с ним.

— Как-то не очень хочется...

— Значит, девушку лупить ему хочется, а ящерицу он боится?

— Никого я не боюсь, — взвинтился зверолов.

— Тогда нечего ныть. Этому Карпатию мы устроим хорошую ночку. — Чародейка достала из-под подушки свёрток. Размотав, явила серый плащ. Два-три раза отряхнула, надела поверх своего тёмно-зелёного плаща.

Зверолов поёжился.

— Что случилось? — осведомилась Ирана.

— Не люблю я серые плащи.

— Такого ты вовек не видывал, — ухмыльнулась девушка. — Он достался мне от учителя. Волшебная штука, — ладошка нежно погладила рукав.

От волнения в груди Тода разгорелся костер. Язык сам по себе озвучил мысль:

— Он делает тебя невидимым?

Чародейку точно обухом по голове ударило.

— Откуда тебе известно?

— Я уже несколько раз видел загадочных мужчин в серых плащах. Самое интересное, что кроме меня их никто не замечал.

— Где ты их видел? Что это были за мужчины?

— Двоих видел в Оше. Потом уже здесь ещё двоих, а затем и ещё одного.

С каждым словом юноши девушка бледнела. Тод сухо закончил:

— Мужчины были самые обычные, среднего роста, возраста.

— Ну и новости. Учитель рассказывал, что такой плащ есть только у него.

Тревога расплескалась по комнате. У зверолова волосы встали дыбом, всё тело покалывало. Незримая петля потуже затянулась на шее. Лишь сейчас Тод осознал: попал в переплёт. Проказница-Судьба почему-то избрала своей игрушкой простого парня из Златолесья. Какую же участь ему запланировала? Предрешён ли его рок? А возможно, Судьба ещё будет кидать кости, жаждя взглянуть на результат броска?

— Пошли, — сказала Ирэна, забрасывая на плечо сумку.

Юноша последовал за девушкой.

Обеденный зал почти пустовал. Сонный трактирщик вялыми движениями протирал стойку. Вышибала сидел за угловым столиком, мускулистая ручища грубо лапала полненькую официантку, девица хихикала. В центре допивал пиво мужлан с красной одутловатой мордой.

На улице прохладный ветерок раскачивал вывеску. Бестелесный проказник с озорством накинулся трепать длинные волосы волшебницы. Убывающая луна призрачным сиянием заливала дремлющий город. В чёрном бархате неба бисеринками искрились звёзды.

— Ночью бродить опасно, — провозгласил Тод.

— Если управились с такой тварью, то всякую шпану порвём в клочья.

Зверолов и удивиться не успел девичьему запалу, а та уж скомандовала:

— Веди к ящерице.

— Пойдём.

Топот двух путников нарушал глубокую тишь ночи. Местами из окон на каменку лился желтоватый свет. В голове Тода вертелись путаные мысли. Наверное, ещё никогда парень не был так близок к сумасшествию. Проказы воображения обращали кусты в сгорбившихся чудищ жаждущих наброситься на прохожих и впиться клыками в шею, дабы испить тёплой кровушки. Брошенный кем-то ящик показался клеткой, где томится что-то настолько чуждое сему миру, что зверолов задрожал. Скрип болтавшегося на ветру фонаря сдавался скрежетом когтей. Трусом Тод не был, сейчас же всецело уступил страху. Дикий необъяснимый ужас всласть тешился, расшатывал нервы. До ломоты в челюстях зверолов сжимал зубы. Старался дышать ровно, но не получалось. Будто тисками сдавливало лёгкие, к горлу подступался ком. И ещё чудо, что Тод оставался в состоянии идти в верном направлении.

Вопреки юноше девушка хранила холодное спокойствие. Её абсолютно не волновали бесшумно скользящие меж домов тени. Блеск ножей отражался в глазах Ирэны и возвращался губительным пламенем, понукавшим бандитов подыскивать других жертв.

— Почти пришли, — буркнул Тод.

— Стой! — как кнутом хлестнула волшебница.