Город Мёртвых

Не останавливаясь, Джоэл из последних сил проломился сквозь густую колючую, ломкую поросль давно погибшего кустарника и, обернувшись, выпустил в него накопленный во время бега электрический заряд.

Голубоватые шарики молний проплыли в дрожащем от зноя воздухе и ударились о засохшие, почерневшие ветви кустов как раз в тот миг, когда туман уже начал просачиваться сквозь заросли.

От соприкосновения шаровых молний с высохшими ветвями раздался треск, и внезапно жадный огонь лизнул их, рванувшись в неистребимом порыве по сухим зарослям кустов, – он взметнулся, расцвел сплошной жаркой стеной загудевшего пламени, мгновенно поглотив и туман, и тех, кто пытался кинуться вслед Джоэлу с нижних этажей здания...

Юноша отошел на несколько шагов и обессиленный опустился на теплые камни в тени отвесной стены.

Через пару минут, отдышавшись, он сменил электроимплант на медицинский диагностический модуль, и вновь затих, прислушиваясь к ощущениям собственного тела, в котором боль постепенно сменялась на зуд...

Огонь, который быстро сожрал доступное топливо, начал понемногу стихать, стена пожара уже распадалась на отдельные очаги, а там, где пламя отступило, обнажалась черная, дымящаяся, обугленная земля.

Запах гари стоял в душном воздухе, а дым поднимался вверх густыми, сизо-черными клубами...

Джоэл очень устал и от бега по лестничным маршам, и от естественного истощения организма, который слишком активно вырабатывал в последние минуты большое количество электрической энергии, и потому он не пытался анализировать сейчас свои просчеты, допущенные при необдуманной атаке и последующем бегстве. Просто хищный туман оказался не тем видом противника, с какими он привык сталкиваться вне Города Мертвых.

Подумав об этом, Джоэл вдруг поймал себя на том, что теперь название города кажется ему несколько нелепым. Судя по тому, что он увидел за несколько часов пребывания в руинах, это место оказалось заселено намного плотнее, чем другие, известные ему регионы Демоса. Другое дело, что жизнь тут была, мягко говоря, не привычной его восприятию... даже более того – противной и опасной, но это не меняло сути: Город Мертвых никак не оправдывал своего названия – вот что подспудно беспокоило юношу...

И еще... Тот странный карлик, облаченный в лохмотья, что первым попался ему среди руин... как он сообразуется с концепцией Способных Выжить о том, что лишь они единственные наследники разумной жизни на Демосе?..

Раньше Джоэл не слышал, чтобы дикие звери носили хотя бы подобие одежды... «Странно все это... – думал он, наслаждаясь ощущением медленно покидающей тело боли. – Странно и непонятно...»

Огонь уже почти совсем потух, и лишь струйки дыма по-прежнему тянулись к небу от обугленной почвы.

Медицинский имплант все еще работал, и Джоэл чувствовал головокружение, слабость. Черты его лица обострились, кожа резко обтянула скулы, так, словно он за несколько минут умудрился похудеть. На самом деле такое утверждение было не так уж и далеко от истины – организм юноши пережигал сейчас внутренние жировые запасы. Это являлось платой за исцеление химических ожогов, которые виднелись на оголенных участках его кожи, выделяясь на ней розовыми пятнами.

Ощущение зуда почти прошло, а вот слабость и головокружение оставались. Джоэл знал, что теперь он должен поесть... желательно также было бы найти какое-то укромное место, чтоб немного поспать, восстановить силы.

Он встал, одной рукой придерживаясь за стену здания.

Оглянувшись на пожарище, чтобы убедиться в отсутствии там остатков преследовавшего его тумана, он повернулся было идти прочь, как вдруг заметил на самом краю гари какое-то существо. Оно, видно, по случайности попало в огонь, – быть может, просто сидело в зарослях в тот момент, когда Джоэл метнул туда шарики ручных молний, но так или иначе выглядело оно в данный момент прескверно: шерсть на нем обуглилась, скаталась вонючими катышками, хвост существа конвульсивно подергивался, когда оно пыталось ползти по пожарищу на ослабевших, отказавших вдруг лапах, а в его маленьких, влажно поблескивающих глазах застыла та невысказанная мука, которую испытывало животное от своих усилий.

В другое время Джоэл бы равнодушно обернулся и пошел прочь, ибо закон выживания на Демосе гласил: заботься прежде всего о себе, оберегай свою жизнь и силы... но глаза существа выражали такое страдание, что сердце Джоэла по непонятной ему самому причине вдруг дрогнуло, сжалось.

Конечно, с точки зрения Способных Выжить, то, что он сделал в следующий момент, расценивалось как явное безумие, помешательство, но юноша, поддавшись порыву, успокоил себя тем, что он ведь еще не настоящий двойной «К», а лишь испытуемый, – значит, у него есть право на некоторые не совсем обдуманные вольности.

Он осторожно поднял зверька, невольно поморщившись от смрада сгоревшей шерсти. Тот не сопротивлялся, лишь силился приподнять голову, чтобы посмотреть на Джоэла. Это ему не удалось. Сдавленно пискнув, зверек окончательно обмяк – видно, потерял сознание.