Город негодяев

– Кто же его не любит? – отозвался стражник.

– Если пропустишь меня, ничего не записывая, монета будет твоя.

Стражник схватил монету.

– Я никого не видел. А если поедешь быстро, так и никто другой не увидит.

– И он распахнул ворота.

Проехав по мосту, Конан свернул на юг и двинулся по узкой немощеной дороге, которая вилась параллельно реке. Прежде чем лучи восходящего солнца рассеяли предрассветные сумерки, город уже скрылся вдали. Утро было прекрасным. Пение птиц сопровождало киммерийца во время его путешествия. Низкий берег реки густо порос лесом. Это вполне устраивало Конана. Здесь могло пройти незаметно большое количество людей.

Рудокопов Конан обнаружил на опушке, немного в стороне от дороги. Их было около сотни – сильных, жилистых. На их лицах читалась решимость. Все они были вооружены. Из оружия преобладали окованные железом дубины. Все как один сильные люди, привычные к кирке и молоту, рудокопы превращали дубины в страшное оружие. У некоторых были грубо сделанные щиты. Если бы рудокопы выступили против бойцов Ермака, то отсутствие доспехов, опыта и дисциплины могло бы сыграть роковую роль. Но с бандюгами Лисипа трудностей возникнуть не должно.

Беллас вышел вперед.

– Веди нас, киммериец, – сказал он. Железный наконечник его дубины был утыкан шипами. Страшное оружие имело длину четыре фута.

– К югу отсюда, на другом берегу реки, находится старый пограничный форт, – сказал Конан. – Кто-нибудь знает его?

Все молчали. Впрочем, нечто в этом роде и ожидал киммериец.

– В таком случае, когда мы окажемся там, я должен буду поехать вперед и все разведать, – сказал Конан. – Ладно, пошли. Не будем терять времени.

Рудокопы поднялись на ноги и пошли за Конаном. Они не были испуганы, по крайней мере на вид; но все были молчаливы и угрюмы. Даже среди молодых не слышно было обычных шуток и разговоров, какие всегда доносятся из рядов наемников-новобранцев, идущих в бой. Жизнь этих людей была тяжелой, жестокой и, увы, не давала повода для оптимизма. Ясно было, что до тех пор, пока битва не останется позади и женщины и дети не вернутся назад, в свои дома, вряд ли эти люди смогут веселиться.

Через час отряд вышел к мосту. Конан слез с коня и осмотрел каждый дюйм переправы. Основание моста было древним, но сделанным на славу, добротно и крепко, чего не скажешь о настиле. Сложено оно было из горбыля и сейчас местами сгнило.

– Рубите деревья и латайте дыры, – приказал Конан.

– Зачем? Ведь можно перейти и так, просто нужно глядеть, куда ступаешь, – начал было возражать Беллас, которому явно не терпелось поскорее добраться до форта.

– Когда мы будем возвращаться, – ответил Конан, – за нами может быть погоня. Или будет темно. Возможно, придется нести раненых или ваших женщин и детей.

– Да, об этом я не подумал, – признал Беллас. Выбрав нескольких человек, вооруженных топорами и пилами, он отправился с ними в лес. Вскоре звуки ударов топоров по деревьям и визг пил разорвали утреннюю тишину. Затем рудокопы вернулись, неся с собой бревна. Эти люди привыкли устанавливать шахтные опоры, поэтому и ремонт моста был закончен на диво быстро. Вскоре сгнившие бревна были заменены, и люди переправились на восточный берег. Здесь шла узкая грунтовая дорога, повторявшая все изгибы русла реки.

– Я поеду вперед и разыщу форт, – сказал Конан Белласу. – Вы же идите следом, идите как можно быстрее, только не бегите. И смотрите в оба. Если кто-нибудь мимо вас поедет на юг или на север, не пропускайте его. Не пропускайте никого, чтобы никто не донес ни слова о вашем приближении.

– Будь спокоен, – сказал Беллас.

Киммериец поехал вперед. Вскоре он выбрался на развилку дорог. По всему видно, северо-восточной тропой часто пользуются. Поэтому Конан решил, что именно по ней можно попасть в форт.

Когда своим звериным нюхом киммериец ощутил запах дыма, он соскочил с коня. Привязав коня в роще, Конан пошел кустами, держась в стороне от дороги и осторожно подбираясь к источнику дыма. Через несколько минут он подобрался к кромке обрыва и лег на живот. Внизу, в излучине реки, находился старый форт. Насколько мог судить Конан, стратегической роли он не играл. Очевидно, это был опорный пункт для отрядов, охранявших в свое время старую границу. Когда граница переместилась на юго-восток, форт был покинут.

Форт был небольшим. Имел грубо прямоугольную форму. Наружные стены находились в хорошем состоянии, однако внутренние укрепления уже разрушились. Впрочем, для планов Конана это не играло никакой роли. По обе стороны от ворот были возведены две каменные башни. Дым поднимался из одной из них. Другим источником дыма служили костры, разложенные во дворе, окруженном стенами. За этими стенами на территории форта было на скорую руку выстроено несколько хижин. Конан предположил, что головорезы Лисипа расположились в башнях, тогда как заложники ютились в этих хижинах.