Город-невидимка

Северин появился минут через пять после нее. Встретили его все по-разному: Глеб пожал руку с таким видом, словно ничуть не удивился появлению друга; Динка с воплем, похожим на боевой вопль индейцев племени команчей, бросилась ему на шею; Ян иронично приподнял бровь и при этом так взглянул на Александру, что она почти не усомнилась: он отчего-то знает о вчерашнем ночном визите.

За завтраком тема отсутствия Северина дипломатично не поднималась, говорили о предстоящем путешествии, и Северин, вначале настороженный, заметно расслабился, даже немного повеселел.

После завтрака в школу прибыл директор, Евгений Михайлович.

— Ты вовремя! — приветствовал он Северина. — У меня есть для вас новое задание, но сперва расскажи, как ты там.

— Нормально, — бросил парень, отводя глаза. — Со мной уже все в порядке, я вас не подведу.

— Понятно.

Евгений Михайлович смерил его пристальным взглядом, но требовать подробностей не стал.

— Я приготовил кое-что полезное для новой экспедиции, — обратился он уже ко всем, а потом поманил к себе Яна. — Вот, возьми, — директор протянул маленький серебряный колокольчик, деформировавшийся и истончившийся от времени, — говорят, это из самого града Китежа. Он поможет тебе открыть ворота.

— Спасибо! — Ян бережно принял этот странный ключ и завернул в черную бархатную тряпочку.

Александра невольно поморщилась: вот ведь позёр! Даже тряпочка у него как театральный атрибут.

— Ну, присядем на дорожку, — Евгений Михайлович тяжело вздохнул. — Очень вас прошу, будьте внимательны и осторожны. Каждый из вас для меня дорог и ценен, к тому же каждый из вас нужен другим членам группы. Держитесь друг друга и помните: иногда отступить — не значит сдаться. В общем, не рискуйте зря.

— Мы знаем, — серьезно кивнул Глеб. — Я постараюсь больше не допустить… ошибок.

Саша бросила быстрый взгляд на Северина. Тот молчал, глядя в пол. Несмотря на крайнюю худобу и ввалившиеся щеки, он возмужал и повзрослел за истекшие дни, и сейчас лицо его оставалось бесстрастным. Возможно, нанесенная ему рана была слишком болезненна и сильна, и теперь ничто уже не могло его ранить.

— Ну тогда с Богом! — директор встал.

Поднялись и ребята — путь предстоял неблизкий.

Глава 2 На пороге

Дорогу они осилили достаточно быстро — всего часов за пять. Ехали обычным порядком: Динка с Глебом, Северин и Саша на своих мотоциклах. Присоединился только Ян. Он и здесь умудрился выделиться, заявив, что не пересядет на мотоцикл и не изменит любимому скутеру. Все ожидали, что новый член команды будет тормозить продвижение, однако ничего подобного: скутер несся, как бешеная табуретка, так что последней в процессии все равно почему-то оказывалась Саша, самая неопытная из мотоциклистов.

— Резвый у тебя конь. Не ожидал, — сказал Яну Глеб, когда они, усталые и пыльные, зашли в придорожное кафе. — Проапгрейченный?

— А то! — Ян с жадностью глотнул кофе и, явно наслаждаясь напитком, прикрыл глаза. — Видел на руле символ начерчен? Работает!..

Глеб взглянул на собеседника искоса, не до конца понимая, шутит тот или говорит правду, но Ян больше не собирался ничего объяснять, а смаковал кофе и в данный момент слизывал с ложечки пенку с таким видом, словно это был невесть какой деликатес.

Александра промолчала, сосредоточившись на своем кофе — весьма посредственном, между прочим.

В кафе благодаря полузакрытым тяжелым шторам царил полумрак. Посетителей было немного, а вся обстановка с высокими бархатными стульями и круглыми мраморными столами казалась слишком выпендрежной для обычного придорожного заведения. Ну кто сюда заходит? Разве что дальнобойщики. Но они вряд ли оценят этот налет декадентства и готичности.

— Саша, может, что-нибудь все-таки поешь? Ты выглядишь усталой, — обратился к Александре Глеб.

— Нет, не хочу пока, — она принужденно улыбнулась.

— Саша?.. Вы Алекс, да? — за барной стойкой сидела стройная черноволосая девушка, и теперь она оглянулась, с интересом уставившись на Александру.

Та поспешно замотала головой. Этим именем ее называл только один человек на всей земле.

— Нет, вы ошиблись.

Черноволосая всматривалась в нее, словно не веря.

— Нет, мне кажется, вы все-таки Алекс. Ваша сестра просила передать…

Александра вскочила, не замечая, что стоявшая перед ней чашка опрокинулась и остатки кофе медленно растекаются по бордовой скатерти темным, будто кровавым пятном.

— Вы ошиблись! У меня нет сестры! — в панике повторяла она. Тело сотрясала лихорадочная дрожь.

— Да?.. Странно, — незнакомка пожала плечами. — Значит, и вправду ошиблась, но та девушка была очень на вас похожа, мне кажется, она ваша точная копия. И она просила передать вам, чтобы вы никуда не ездили. Вот и все.

С минуту Александра стояла, словно пораженная громом, а потом выбежала из зала.

— Вы кто? — Глеб, нахмурившись, разглядывал девицу у стойки, и она ему категорически не нравилась: как раз под стать этому кафе — вся такая роковая, драматичная.

— Нина, — представилась она, будто не понимая сути его вопроса.

— Я не об имени, — Глеб досадливо поморщился.