Город под охраной дракона. Том I

«По-моему, ты напрасно придираешься к Веронике. — Привычно вступился за меня Джастудай, заставив мое сердце благодарно екнуть. — Личная доблесть здесь совершенно ни при чем, она просто заботиться о том, чтобы все участники экспедиции дожили до конца похода. Это как раз положительно характеризует ее как руководителя экспедиции. В конце концов, мы же не войной идем на соседние державы и не скальпы врагов коллекционируем, а пытаемся вернуть эльфийскую принцессу в лоно семьи. Благородная миссия между прочим, но вовсе не требующая рубить головы направо и налево».

«Разве кто-то говорил об открытых военных действиях? — Возразил Кумивар. — Посмотрите на чешуйчатых — спокойны и хладнокровны, как родственные им змеи. Вот у кого нужно поучиться выдержке».

«Возможно. Только большой заслуги здесь нет, — не отступал Джастудай. — Рептилоиды наверняка здесь не в первый раз, их здесь знают и нервничать им не к чему».

«Или попросту завели нас в ловушку», — мстительно влила я ложку негатива в бочку позитива.

Ишь повадились наводить критику в мой адрес. Им что? Они железные: не знают ни жары, ни холода, ни усталости. А я вообще — женщина. Значит, существо нежное, ранимое. Меня необходимо холить и лелеять следует, а я вместо того в горах мерзну и конца путешествия что-то не видно.

Тем временем спустились к поселению. Навстречу из будок похожих то ли на засыпанные снегом землянки, то ли на медвежьи берлоги, появились внушительного вида, лохматые, клыкастые зверюги. По внешнему виду в роду у них были медведи, но лаяли они по-собачьи, из чего можно было сделать вывод, что собаками зверюги и являются. Лаяли деловито, без надрыва, не срываясь на визг, вполне грозно и основательно. Не нападали, просто показывали пришлым серьезность своих намерений в плане защиты имущества хозяев, ну и предупреждали хозяев о гостях незваных. Массивные цепи, идущие от широких с устрашающими шипами наружу ошейников, звякали очень устрашающе. Но несмотря на то, что сами цепи на вид были вполне крепкими и крепились куда-то к основанию домов, иллюзий на счет привязи я не питала. Чтобы удержать массивных зверей от нападения нужно нечто более серьезное, чем эти цепочки. Видимо, тигры тоже не особенно доверяли прочности изделий местного кузнеца, потому дружно рявкнули для острастки в сторону особо ярых псов, чтобы не наглели. Только звери оказались далеко не из робкого десятка — шага назад не сделали и взгляда не потупили.

Из домов показались мрачные мужские фигуры. Ни одной особы женского пола среди них я не разглядела, впрочем, не скажу, что особо приглядывалась. Хозяева каменных жилищ выглядели не менее сурово, чем их заснеженные дома. И хотя над крышами последних вился дым от жарко топившихся очагов, не больно хотелось проситься на постой. От таких хозяев можно ожидать чего угодно: хоть яда в похлебке, хоть кинжал под ребра, а может, наоборот — накормят, напоят, в баньке попарят и спать в самый теплый угол возле огня положат. Как угадать?

«А что ты хотела, милочка? — Иронично хмыкнул Кумивар. — Суровый край и люди в нем суровые. К тому же добывать самоцветы из здешних гор — очень трудное занятие, не терпящее неженок».

«А они добывают самоцветы?» — Искренне изумилась я.

В моем понимании люди, которые удачливы в добыче дорогих камней, не могут выглядеть как кучка обряженных в шкуры, заросших мужиков. Они слишком походили на беглых каторжников или разбойников, чем на работяг. К тому же обычно мужчин сопровождают их семьи, а ни детей, ни женщин видно не было.

«Много ты видела искателей самоцветов? — Фыркнул Кумивар. — К тому же, если ты не видишь жен, вовсе не значит, что их нет. Они вполне могут отсиживаться по домам, пока их мужья не разберутся, чего ожидать от нашей компании. В этих краях никакая предосторожность не будет лишней».

Раздираемая любопытством (не каждый день попадаю на нелегальный рудник с самоцветами), я нагнала наших провожатых рептилоидов и как можно осторожнее, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания местных жителей, поинтересовалась:

— А правда ли говорят, будто здесь нелегальная добыча самоцветов ведется?

Предводитель драконианцев покосился на меня янтарным глазом с вертикальным зрачком, будто решал, стоит ли мне доверять или придется убить, чтобы не сболтнула чего-нибудь лишнего, но все же ответил. То ли моя внешность прошла тест на надежность хранения жутких тайн, то ли прикопать мой хладный труп где-нибудь в сугробе не составляло для него особенного груда.

— Бес-с-совестно лгут. — Насмешливо фыркнул он, выпустив из ноздрей облачко пара. — Мес-с-стная порода давно выработана, а в ш-штольнях учас-с-стились обвалы. Добывать с-с-с-самоцветы с-с-стало с-с-слишком опас-с-сно.

— Какая жалость. — Разочарованно вздохнула я, с сожалением отгоняя от себя соблазнительную картину с невиданной красоты ожерельем.

Камни в затейливой золотой оправе манили множеством бликов на искусно отточенных гранях и были размером с голубиное яйцо — не меньше.