Город-Поезд

— За Внешкой по-другому не выжить, — я сглотнул, вспоминая, как сцепился в рукопашной с последним встреченным слипером. Ракот тогда поймал рукой бронированный Заражённый-Силовик, и мы с Эммой отбивались как могли. — Или быстро учишься, или быстро умираешь.

Грузовик резко остановился, когда моё двойное поисковое кольцо показало поблизости несколько групп разумных. Трое слева, четверо по центру и ещё одна троица впереди. Со стороны кабины раздался стук и напряженный голос Карула.

— Приехали. Это автопоезда «Южных Крестов». Но морды у парней незнакомые. Хейша, проверь…

По грузовику тут же ударили магией, чем-то похожей на мощным ментальный молот. Рядовые сталкеры свалились через десяток секунд. Лежащие у них в нагрудных карманах защитные амулеты не выдерживали один за другим, рассыпаясь в прах. Меня придавило завалившимся на бок Гераклом. Из салона раздалась одиночная автоматная очередь. Хлопнула тканью дыра в брезенте кузова. Затем послышались выстрелы в ответ.

Хейша упала одной из последних. Я же, благодаря поддержке Волка, продержался до момента, когда нападавшие откинули крышку-тента.

— Такс, пацаны! Тут все в дрова, — моё затухающее сознание уловило блатную речь. — Грузим эту шалупонь к остальным клановым крысам. Баронесса приедет вечером. Ни княженку, ни остальных до этого валить низя!

Глава 18. Тьма идет за тобой

Баронесса Ольга Михайловна Шадэ по прозвищу «Волчица» не являлась «благородной» в привычном понимании этого слова. Её не признавали ни графы, ни бароны, ни даже безземельные рыцари!

Полвека назад, став любовницей великого князя Гагарина, Волчица сопровождала своего кавалера во время рейдов во Внешку. Ставка Ольги, как женщины, оправдалась в тот момент, когда князь в очередной раз нашел Сердце Региона. Вместо того, чтобы присоединить регион к своим землям, князь отдал Сердце любовнице, тем самым заполучив вассала, верного до самой смерти.

Как выяснила Ольга на практике, там, где есть свет, блеск и роскошь богатства благородных, есть и тень. Холодная, бесконечная тьма, в которой светские львы прячут свои грязные секреты. Одни хотят корону Императора и повелевать остальными. Другие — просто власти над людьми! Для свежеиспеченных рыцарей власть — всё равно, что наркотик. За полвека жизни в этой клоаке «благородства» сердце Ольги очерствело. Но когда князь Гагарин предложил принести в жертву восьмерых своих незаконнорожденных детей, Волчица не поверила собственным ушам.

«Ты не понимаешь, женщина! Дети — это просто инструмент! — князь надменно усмехнулся. — Я уже сотню лет как повязан кровью с Древними. Это они сделали меня князем! Великий Ньярлатотеп сказал, где искать верных вассалов. В том числе и тебя! Слуги Йог-Сотота указали на месторождение истинного серебра. Древняя Бокруг дарует вечную ману и живучесть. Без нее я бы сотню раз сдох на полях сражений во время рейдов по завоеванию».

Тот памятный разговор с Гагариным проходил всего двенадцать лет назад. И Ольга тогда поняла — ее только сейчас принимают в круг «своих». В комнате, стоя лицом к окну, находился и седоусый граф Орлов. И его друг-побратим, граф Панцер, пузатый как шар. А вечером Ольгу представили другим баронам и баронессам, входящим в «круг».

Древние… они стояли у истоков Российской Империи, несмотря на всю ту ненависть, с которой Императорский Дом Романовых выжигал любые признаки культистов. Там, где пасовали лучшие целители из Башни Магии, слуги древних давали ответы. Отложить старость? Легко. Дать возможность женщине забеременеть? Еще легче! Но любой такой контакт с Древними всегда был по своей сути контрактом. И за целый век существования Российской Империи в Тальзеуре корни «круга» проникли повсюду.