Город слухов

Головы повернулись к одетому в форму сержанту Телицки, сидящему в центре зала, у самого прохода.

- Насколько мне известно, - продолжал Билл, - сержант Телицки не платит налогов в этом городе, и его дети не учатся в нашей школе.

- В школе учатся дети его брата, - крикнул со сцены Эвери Хэтч.

- При чем здесь его брат? - отрезал Билл. - Мы говорим о сержанте Телицки.

- Присутствие полиции вполне уместно при столь большом скоплении народа, - пискнул Хэтч.

- Может ли сержант сказать, что его присутствие не вызвано ничем иным, кроме заботы о поддержании порядка?

Уголки тонких губ Телицки чуть дрогнули.

- Сержант пришел сюда именно по этой причине.

Аудитория одобрительно загудела.

- Слово предоставлено мистеру Мэлони, - напомнил Марк Свенсон.

Джерри Мелони, маленький цветочник, наклонился вперед, сжав микрофон с такой силой, что костяшки его пальцев побелели.

- После долгих, мучительных размышлений, мистер председатель, - начал он дрожащим голосом, - я счел необходимым внести предложение, заключающееся в том, что курс биологии в том виде, как он читается в настоящее время, с упором на вопросы, касающиеся размножения человека, должен быть исключен из школьной программы немедленно... сегодня и...

Громовые аплодисменты вынудили его замолчать.

- И, - продолжил Мэлони после того, как молоток Марка восстановил тишину, - мы должны создать специальную комиссию, независимую от совета просвещения, для выяснения методов преподавания биологии в прошлом и определения тем, которые войдут в состав этой дисциплины в будущем.

- Я поддерживаю это предложение, - успел добавить Кларк Сэксон, прежде чем грянули аплодисменты.

Вновь застучал молоток.

- Я уверен, что мистер Мэлони благодарен аудитории за столь благожелательный прием его выступления, - сухо заметил Марк, - но должен просить вас, дамы и господа, сдерживать ваш энтузиазм. Иначе наше заседание никогда не закончится.

- Голосуйте! - крикнули из задних рядов.

Марк не повел и бровью и повернулся к Эвери Хэтчу, отчаянно размахивающему правой рукой, будто приветствуя приятеля, спускающегося с трапа "Королевы Элизабет".

- Мистер Хэтч.

Сейр кивнул, улыбаясь про себя. Заседание было тщательно спланировано, а милейший Марк, рассчитывавший на честную игру, похоже, ни о чем не подозревал.

- Дамы и господа, - Эвери зашуршал лежащими перед ним бумагами, - как вам известно, я уже одиннадцать лет являюсь директором школ округа. Пять лет назад мисс Аннабелль Винтерс представила для одобрения совета просвещения этот новый курс сексуального воспитания.

Гневный рокот пробежал по залу. Побледневшая Аннабелль застыла.

- Я позволю себе перебить мистера Хэтча, - вмешался Гармон Руз, владелец тарной фабрики. - Мы обсуждаем не курс сексуального воспитания, а биологию.

Послышались жидкие хлопки, а Эвери поинтересовался у председателя, сможет ли он продолжать речь без помех.

- Это курс сексуального воспитания! - торжествующе воскликнул он, вновь получив слово. - Совет отклонил мои рекомендации и проголосовал за введение новой дисциплины в школьную программу. Я заявлял тогда и заявляю теперь, что не этому надо учить пятнадцати- и шестнадцатилетних мальчиков и девочек в смешанных классах. - Эвери подождал, пока стихнут аплодисменты: Я заявлял тогда и заявляю теперь, что эта дисциплина приведет к росту правонарушений среди подростков. Интересно, многим ли из сидящих в зале известно, что за последний год в старших классах выявлено пять случаев беременности?

Ему ответил сердитый рев толпы.

- Пожалуйста, послушайте меня, - призвал Эвери. - Известно ли вам, что учебники по этой дисциплине находятся под замком, чтобы учащиеся не могли взять их домой, а родители - увидеть, чему учат детей. Знаете ли вы, что им показывают заснятый на пленку половой акт? И не пришло ли время, когда мы должны обезопасить наших детей от этих знаний, столь омерзительных для христианской скромности? И не пора ли налогоплательщикам перестать выплачивать жалованье учителям, разлагающим наших детей? - указующий перст Эвери уперся в Аннабелль Винтерс и Гамильтона Платта. - Не пора ли нам, пронзительно выкрикнул он, - положить конец злу, ответственному за трагедию на холме Кобба?

Эвери мог бы сказать что-то еще, но нескончаемая овация вынудила его опуститься на стул, вытереть с лица пот и счастливо улыбнуться.

- Мистер председатель! Мистер председатель! - кричали десятки голосов.

В конце концов с помощью молотка Марку удалось добиться какого-то подобия тишины.

- Прежде чем я дам слово кому-нибудь из зала, - хмуро процедил он, должны выступить члены совета, которым предстоит голосовать по внесенному предложению. Мисс Маршалл.

Сара Маршалл, простая миловидная женщина, ушла из школы, получив небольшое наследство. До этого заседания она пользовалась в городе заслуженным уважением.

Сара по-дружески улыбнулась залу. Там сидели ее соседи, бок о бок с которыми прошла вся ее жизнь.

- Что ты знаешь о сексе, Сара? - раздался насмешливый голос. - Ты же не была замужем. Или тебе кое-что известно?