Город слухов

За те шесть лет, что Билл провел в Рок-Сити после покупки "Вестника", они встречались на официальных приемах или в гостях у кого-либо не более десятка раз. Общался он в основном с бизнесменами, обеспечивая "Вестник" рекламными объявлениями. Как холостяк, Билл мог бы и поухаживать за Аннабелль, но его не влекли женщины. Билл хорошо играл в гольф и свободное время проводил на зеленой лужайке загородного клуба. При этом его резкие статьи значительно подняли тираж газеты.

Скажи он что угодно, кроме "Вам нужен друг", и Аннабелль захлопнула бы перед ним дверь. Но после этих слов не могла не пригласить Билла в коттедж.

В гостиной он начал оглядываться, будто Аннабелль и не было. Он понимал, что ей необходима минута-другая, чтобы взять себя в руки. Аннабелль действительно немного успокоилась. Высокий, широкоплечий, курносый, с короткой стрижкой, в пиджаке спортивного покроя, выглядевший моложе своих тридцати пяти лет, Билл излучал уверенность. Так велика была потребность Аннабелль в дружеском участии, что в этот момент она всем сердцем потянулась к Биллу, единственному человеку в Рок-Сити, осознавшему, как она одинока и испугана.

Он точно угадал момент, когда Аннабелль окончательно пришла в себя.

- На улице стоит патрульная машина, - прервал молчание Билл. - Они предупредили вас, что будут следить за вашим домом?

- Нет, - ответила Аннабелль. - А зачем им следить за моим домом?

- Защищать вас от всяких слухов, - пояснил Билл. - Но я сомневаюсь, что истинная причина именно в этом. Вы хорошо знаете Телицки?

- Джорджа Телицки? Когда я училась в школе, он был одним из лучших наших спортсменов. Мы, можно сказать, выросли вместе. - Она вспомнила весеннюю ночь, лет пятнадцать назад, когда Джордж неуклюже попытался поцеловать ее. В тот романтический момент самоуверенность "знаменитости" получила хороший урок. Потом Аннабелль даже жалела, что отвергла такого красавца.

- Он не слишком расположен к вам, - добавил Билл. - Он в одной команде с Коннорсом, Хэтчем, Вудлингом. Мог он затаить на вас зло?

- О господи, нет. Я... - Аннабелль замолкла на полуслове, ее глаза широко раскрылись.

- После этого нелепого собрания уже и не знаешь, кто есть кто, не так ли? - спросил Билл.

Аннабелль глубоко вздохнула.

- Я так благодарна вам. Если б вы только знали, насколько вы правы... насчет того, что мне нужен друг.

- Вас не затопило уверениями в любви и преданности?

- Это точно, - Аннабелль попыталась улыбнуться.

Билл достал пачку сигарет, зажигалку, неторопливо закурил.

- Послушайте, мне бы не хотелось вас пугать.

- Пугать? Чего мне бояться?

- Массовая истерия - вот причина судов Линча. И прошедшее собрание наглядный тому пример: убитая горем мать, неумелый, но честный директор школ, слуга господний с карающим мечом. Добавьте к этому беспомощных идиотов, которые понимают, в чем правда, но не готовы защитить ее. За исключением милейшей Сары Маршалл всех сторонников биологии могли заменить резиновые куклы.

- Но никого не линчевали, и такое вряд ли случится и в будущем, - не слишком уверенно возразила Аннабелль.

- Нет? Ну, это вопрос вкуса, мисс Винтерс. Лично я убежден, что линчевали вас, прямо на сцене школьного зала. И это, если я не ошибаюсь, только начало. Прежде чем приехать к вам, я побывал в нескольких барах. Страсти очень накалены, мисс Винтерс.

Аннабелль подняла глаза. На открытом лице Билла Джейсона не было и тени улыбки.

- Вы хотите сказать, что мне грозит физическая расправа?

Билл раздраженно махнул рукой.

- Как знать? Для большинства жителей этого богом забытого городка вы внезапно стали олицетворять нечто похожее на заразную болезнь.

- Вы можете дать мне дельный совет?

- Да, мадам. Нападайте сами, и как можно скорее! У вас есть адвокат?

Аннабелль покачала головой, ее губы изогнулись в горькой улыбке.

- Сейр Вудлинг был нашим семейным адвокатом до тех пор... в общем, несколько лет назад. А потом он мне не требовался и...

- Вы знакомы с Сэмом Крамером из Латропа?

- Я слышала о нем.

- Он большой выдумщик. Знает закон как свои пять пальцев и любит хорошую потасовку.

- Но чем мне поможет адвокат?

- Дорогая, наивная мисс Винтерс, он может предъявить иск Коннорсу, миссис Каммингс, Эвери Хэтчу, Сейру Вудлингу и всем остальным, кто распространяет слухи о том, что вы растлеваете наших детей. Обвините их в клевете.

- Это же абсурд! - воскликнула Аннабелль и тут же почувствовала холодок, пробежавший по ее спине.

- Совсем нет, - возразил Билл. - Вы сможете доказать, что нанесен урон вашей карьере учителя и репутации гражданина. Если вы не перейдете в наступление, мисс Винтерс, их обвинения будут расти, как снежный ком, и вам не останется ничего другого, как барахтаться в бесконечных оправданиях.

- Но вы-то не верите...

- На вашем месте, - резко оборвал ее Билл, - я бы немедленно нанес ответный удар и вложил в него все, что имеется в вашем распоряжении. У вас есть чем прижать Вудлинга. Сэм Крамер наверняка найдет корыстные мотивы в действиях остальных. Не ждите, пока они погребут вас под лавиной, мисс Винтерс.

Аннабелль присела на кушетку около камина.