Город в конце времен

Они посидели на корточках, потом отвалились назад, опершись спинами о каменные стены, и вскоре Джебрасси испытал холодное, знакомое чувство принуждения – нет, ему не нравилось это место. Чем бы ни объяснялся энтузиазм Тиадбы по поводу участия в походе, нынешняя конспиративная атмосфера и детские игры в заговоры показались ему высосанными из пальца.

– Странно тут у вас, – поделился он с Тиадбой. Та сделала вид, что не расслышала. – Я говорю, хотя бы стулья принесли. Или стол какой-нибудь.

– Мы никогда не оставляем за собой следов, – ответила девушка, и сидевший рядом парень согласно кивнул.

– Так если смотрители сюда никогда не приходят – к чему беспокоиться?

– Такова форма, – сказал парень, раздраженно пихнув Джебрасси в бок. – Походы всегда организуют по одним и тем же правилам.

– У меня другие правила, – пробурчал Джебрасси.

– Какие же? – Парень нахмурился и наклонился вперед, чтобы уловить реакцию Тиадбы, но девушка упорно делала вид, что ее не интересует начинавшаяся ссора – и от этого раздражение Джебрасси взыграло еще сильнее.

– Я отправлюсь туда либо сам, либо с группой людей, которых знаю и которым доверяю. С хорошо подготовленной группой.

– И кто станет лидером?

– Я.

Парень насмешливо фыркнул.

– Вот как? А где же ты раздобудешь снаряжение?

– Он ничего не знает про снаряжение, – вмешалась Тиадба.

– Тогда зачем ты его привела? Мы и так почти готовы. Я-то считал, наша группа должна состоять из опытных разведчиков.

– Привела потому, что Грейн этого потребовала.

(Правда, хоть и неполная.)

Спорщик подумал с минуту, а затем, безразлично дернув плечом, спросил:

– Как его зовут?

– Джебрасси.

– А, ратоборец? – Юноша вновь пихнул Джебрасси, на этот раз плечом в плечо. – Слушай, я тебя видел. Меня зовут Денборд. – Он показал на двух соседних парней. – А это Перф и Махт. Мы друзья. Нас тоже иногда тянет подраться – но поход, я считаю, более важен.

Остальные, еще не представленные члены группы в молчаливом приветствии стукнули себя по носу и переглянулись: дескать, только этого не хватало. Драчунов полагается жалеть за их скудоумие, пусть даже стычки порой и развлекают.

– Тихо, – вдруг сказала Тиадба. – Она идет.

Кружок сидящих разомкнулся, оставив просвет у выхода из туннеля. В спертом воздухе чем-то остро запахло. Джебрасси пробил пот.

В помещение вошла невысокая сгорбленная самка преклонных лет, на ладонь ниже Тиадбы: именно с ней он разговаривал на базаре. Двигалась она медленно и осторожно, опираясь на посох. Вслед за ней появились две молоденькие самочки в серых долгополых рубахах и шлепанцах, державшие в руках корзины. Фрукты передали по кругу – троппы, не вполне зрелые, но уже сочные, а также сушеный чаф для жевания. Пока собравшиеся освежались доставленным угощением, старуха присела на корточки в центре комнаты и, неторопливо поворачивая рябое, плоское лицо, осматривала всех по очереди. Темные глаза остановились на Тиадбе – тонко поджатые губы саммы чуть обмякли, и она перевела взгляд на Джебрасси, подарив ему короткий кивок.

Одна из вновь прибывших девушек, как выяснилось, захватила с собой и складной стул, на котором, закончив осмотр, с кряхтением и вздохами устроилась Грейн.

(Это что, розыгрыш? Она не может быть лидером похода. Слишком стара – и отчего, спрашивается, по ее душу до сих пор не пожаловал Бледный Попечитель?)

Лицо Джебрасси стянуло в хмурую маску, и он заставил себя расслабиться – не хотелось лишний раз демонстрировать эмоции.

– Двадцать были избраны, – начала Грейн. – Четверо из этой группы, а еще шестнадцать… мы нашли в других местах. Кальпа вечна, и мы в ней не первые. Мы – суть юность и новизна. Мы не игрушки и не домашние любимцы – мы надежда, укупоренная вплоть до назначенного часа. Сейчас пробка извлечена – час настал. Мы нужны. Во всей Кальпе никто, кроме нас, не обладает волей и желанием пересечь Хаос.

– Никто, кроме нас… – нараспев повторила группа.

– Мы посылаем путепроходцев сквозь врата, за рубеж реальности, в тайну – отыскать потерянных родственников и освободить самих себя. Так что же там, вне Кальпы? – мягко спросила Грейн. – Ведом ли кому-то истинный ответ?

Джебрасси помотал головой, завороженный ее темным, напряженным взглядом.

– Ты знаешь ответ? – спросила она без обиняков.

– Нет…

– Посему мы отдаемся тайне, неизведанному, непознанному – чтобы спасти себя от удушья. С нами ли ты?

– Да, – сказал Джебрасси.

Грейн смерила его взглядом, затем встала, сунула руку в карман рубахи и извлекла матерчатый мешочек. Старая самма обошла комнату по кругу, раздавая каждому по какой-то квадратной таблетке – всем, кроме Джебрасси.

– Перед походом встретимся еще раз. Теперь пусть все удалятся – кроме воителя. И Тиадбы.

Тиадба помогла Грейн выбраться по туннелю на поверхность. Джебрасси вышел следом. Втроем они постояли с несколько минут – самме нужно было отдышаться.

– Все, что вам известно, – ложь, – сказала она.