Город в конце времен

Скучающие новички поначалу поиграли было в ручицу, потом встряхнули натруженные запястья и побежали в один из коридоров, чтобы – как они выразились – потренироваться в вытаскивании книг, хотя на этом уровне вообще не имелось полок, не говоря уже о слипшихся корешках.

– Эй, далеко не уходите! – крикнул им в спину Кхрен, отлично зная, сколь коротка память у подростков. – Слушай, – добавил он исключительно для ушей Джебрасси, – что-то она запаздывает. – Голос его звучал тихо и нервозно. – Говорят, вторжения никогда не ударяют в одно и то же место, но… я не очень-то в это верю.

Друзья на двоих раскрошили комок пряного чафа и занялись тщательным пережевыванием волокон. Наступившая тишина стала слишком уж гнетущей – не доносился даже шум веселой возни трех подростков. Более того, куда-то пропали и буквожуки.

– Наверное, они далеко забрели. – Кхрен сидел на корточках, демонстративно отказываясь присоединиться к Джебрасси, который прохаживался возле лестничной шахты. – Пойду их поищу.

Впрочем, на ноги он не встал. Кхрен предпочитал медитативный покой любому фактическому движению, даже когда нервничал.

– Ничего, все с ними в порядке, – рассеянно ответил Джебрасси. – Пару раз кликнешь, они сразу вернутся. Терпение, мой друг.

– До какой степени можно верить твоему сиянию? – неожиданно спросил Кхрен.

Джебрасси собрался было ответить, но тут послышалось эхо легких шагов, и на балюстраду быстро вышла Тиадба. На ней были те же шаровары с перетянутой поясом рубашкой, в которых она приходила к Диурнам. Выглядела девушка усталой.

– Извините, что припозднилась, – сказала она. – Серые смотрители. Пришлось вернуться и обходить первый уровень с обратной стороны, пока они не отстали. Что вы тут устроили? Почему они всполошились?

С этими словами она укоризненно взглянула на Кхрена.

– Я-то здесь при чем? Стою себе да молчу, – отозвался тот, негодующе покрутив двумя пальцами перед собой.

– Ага, вижу, – кивнула Тиадба. – Помощников подыскали?

– Кхрен рекрутировал троих, – ответил Джебрасси. – Зеленые побеги, но веселые и бодрые. Уже успели отправиться на разведку.

Кхрен, еще не оправившись от обиды, посмотрел на Джебрасси и, буркнув короткое извинение, пошел искать подростков.

– Он славный честный малый, – сказал Джебрасси, когда старый друг отошел достаточно далеко. – А лидерам, между прочим, неплохо бы поаккуратнее подбирать слова.

Тиадба втянула носом воздух.

– Грейн утверждает, что наиболее перспективная охота начинается после пятидесятого уровня. Те этажи считаются заброшенными несколько сотен поколений подряд. По какой-то причине это помогает расклеить корешки – по крайней мере, она так говорит. А еще она сказала, что…

– Откуда ей столько известно? – прервал девушку Джебрасси. – Кто ей все рассказывает? Высоканы?

– Люди ей рассказывают, – наставительно заметила Тиадба. – Грейн очень долгое время пробыла саммой. К ней со всех Ярусов приходят люди за советом. Можно сказать, она настоящий учитель. Но ты послушай, что я хотела тебе…

Вдоль длинного коридора прокатилось дробное эхо, оповестив о возвращении Кхрена с тремя подростками. Очередной раунд знакомств – и Тиадба несколько смягчила критический тон. Мальчишки ничуть не смущались в присутствии молодой девушки; если на то пошло, они разрезвились еще сильнее, словно их распирала необузданная энергия. Один Нико пытался поддерживать видимость некоего философского достоинства.

– Давайте наперегонки! Пятидесятый уровень – это же самый верх! – крикнул Шевель, кинувшись на лестницу. Его голос эхом отразился от стен шахты. – Может даже, мы и на крышу выйдем!

Остальные последовали за ним. Маш, впрочем, слегка подволакивал ноги, выказывая некоторое сомнение.

– Зачем нам книги? – спросил он. – Даже если они настоящие, все равно их тексты будут рассказывать о том времени, которое было до нас. И что тут интересного?

– Это игра, – ответила Тиадба. – Просто игра. Кстати, ты умеешь читать?

– Я могу решить любую загадку с буквожуками, если только она без подвоха, – твердо заявил Маш. – И еще я умею читать то, что передо мной кладет учитель. Пусть меня называют здоровяком, но я не тупой.

На пятидесятом уровне царил затхлый, плесневелый запах, от которого у Джебрасси задрожали пальцы. Располагаясь лишь несколькими этажами ниже крыши, лестничная шахта почти втрое увеличила свой диаметр по сравнению с донным уровнем, поэтому пролеты стали более пологими, а ступеньки шире, словно специально хотели замедлить скорость подъема. Джебрасси несколько раз споткнулся. Ему еще не встречались лестничные шахты такого типа, что еще больше усугубляло ощущение необычности и странности – скорее даже запретности для представителей древнего племени.

Мальчишки этого и не замечали. Они уже давно разбежались по веерным коридорам, мыском ноги прочерчивая отметки у входа в осмотренные ниши. На этом уровне от центральной шахты отходило двенадцать коридорных ответвлений, и в каждом имелось по сотне ниш – все пустые. Древнюю тишину не нарушало даже шуршание и стрекотание заблудших буквожуков.