Город в конце времен

Такое впечатление, что живые твари предпочитали здесь не показываться.

Тишина прерывалась возгласами подростков, которые вслух подсчитывали, сколько корешков они подцепили – пока что без толку. Эхо голосов становилось все глуше и глуше, пока совсем не исчезло.

– Ладно, – сказал Кхрен, – я оставлю вас наедине и пойду к ним присоединюсь. Третий всегда лишний, так ведь говорят?

Джебрасси было запротестовал, однако Тиадба мило поблагодарила Кхрена, и тот отправился прочь, причем не без толики торопливости. Не нравилось ему находиться поблизости от Тиадбы, и Джебрасси его понимал – девушка, мягко говоря, не лезла из кожи вон, чтобы подружиться с каждым встречным и поперечным.

Она воспользовалась этим моментом и погладила его по плечу.

– Ты видел?

– Чего?

– За миг до того, как Кхрен начал говорить… Сдается мне, они вообще не способны это заметить.

– Да ты о чем толкуешь-то?

Тиадба подпихнула его ко входу в один из коридоров – явно еще не обследованный, без мальчишечьих помет. На противоположных стенах висело по шесть полок, каждая длиной локтей в десять. Заполняя собой промежутки между дверными косяками, они уходили в туманную мглу – до самого дальнего торца коридора. Фальшивые книжные корешки словно маршировали торжественным барельефом насколько хватало глаз.

– А ну стой! Ты будешь смотреть, когда тебе говорят, или нет?

Джебрасси встрепенулся. Сконфузившись, что задумался и не обращал внимания на слова девушки, он подошел к полкам и заставил себя сосредоточиться на наименованиях. Медленно и хмуро просмотрел корешки ближайшей, средней полки.

– Хорошо, я смотрю… – сказал он, стараясь говорить ровно, без раздраженных ноток.

И вот тут-то он увидел. Надписи на корешках менялись – странные буквы будто таяли, менялись позициями, перегруппировывались, вновь замирали – невинно и простодушно, словно всегда находились именно на этих местах. Зрелище более чем поразило Джебрасси. Он отшатнулся, больно ударился спиной о противоположную полку и взглянул на Тиадбу, чувствуя, как горят уши от изумления. Столь вопиющая демонстрация непостоянства этих, казалось бы, вечных фальшивых полок ошеломляла и страшила не хуже вторжений.

Впрочем, Тиадба не подняла его на смех за испуг.

– Как ты думаешь, об этом говорила Грейн? – прошептала она, пораженная ничуть не меньше. – А что если здесь все меняется… потому что никто не смотрит?

– Мы же смотрим. Зачем им меняться у нас на глазах?

– Не знаю… – с сомнением сказала Тиадба, вскинула руку и осторожно подергала один из корешков. Тот, разумеется, и не думал вылезать. – Нет, Грейн, конечно же, не такая простая. Это головоломка. Мы должны решить ее и тем самым доказать, что чего-то стоим.

– Я лично ничего не понимаю. Да ты, наверное, это давно подметила, – пожал плечами Джебрасси. – Не нравится мне тут.

– Что если полки показывают нам, дескать, такие вещи происходят везде, покамест племя спит, а мы слишком невежественны, слишком ненаблюдательны – или, может, спим чересчур глубоко, – чтобы это заметить или хотя бы задаться вопросом. Можно проникнуть в смысл этих древних символов: записать их на трясоткани и сравнить между собой через несколько периодов сна…

До Джебрасси наконец дошло. На секунду позабыв страх, он приблизился к полке и пальцем потыкал в корешки – хотя вытаскивать не решился: он, наверное, еще не заработал такую привилегию.

– Книги, которые можно вытащить, всегда одни и те же… Только они перемещаются с места на место. Их наименования переползают. В этом состоит секрет?

Тиадба улыбнулась и попробовала выдернуть другие книги. Неудача. Тогда она присвистнула от возбуждения и кинулась в глубь коридора.

– Может, они вообще типа буквожуков, – спеша за девушкой, размышлял Джебрасси вслух. – Может, книги на полках тоже плодятся. Может, названия рождают новые названия – создают новые книги.

– И чем это нам сейчас поможет? – бросила она через плечо.

– Да, но как узнаешь! – бормотал Джебрасси, почти позабыв о потрясении, которое вызвало у него неожиданное открытие. – Мы же не умеем их читать… не знаем, какую именно вытягивать… они ползают с места на место или даже размножаются, пока никто не смотрит… и значит, коль скоро длина полок не увеличивается, кое-какие издания исчезают… Фрасс, – чуть не плюнул он с досады. – Пойди туда, не знаю куда…

– И каждая дорога – тупик! – подхватила Тиадба. – Нам так не выиграть. Не найти книгу. Но ведь у Грейн с сестрами получилось? Да еще несколько раз! – Ее лицо горячечно светилось. – Вот это задачка! Здорово, а?

Джебрасси прищурился вслед девушке.

– Должно быть, это еще не все, – сказал он. – Что-то мы упустили, что-то важное…

– Давай, тащи сюда своего друга и мальчишек, – распорядилась Тиадба. – Есть шансы, что они нам помогут – найдут себе какие-нибудь книги.

Молодой воин бросил взгляд на центральную шахту – а через нее и на другие коридоры, радиально расходящиеся в сторону внешних Ярусов. Тысячи полок… он не мог даже сообразить, сколько там книг.

– На это уйдет вечность…

– Как-как ты сказал? – удивилась Тиадба. – Что это значит?