Город Зверя

Однажды осенним вечером я сидел в своем кабинете. В камине горел огонь, наполняя комнату теплом и ароматом наступающей зимы. И тут я услышал в гостиной какие-то шаги.

Вообще-то с нервами у меня все в порядке, но я человек впечатлительный, и пока я вставал с кожаного кресла и открывал дверь, я пытался решить для себя, кто же это был — привидение или взломщик. В гостиной было тихо, свет выключен. По ступеням ко мне поднимался какой-то человек.

По его росту, а также по характерным жестам я его мгновенно узнал. Я улыбнулся и, когда он приблизился, протянул ему руку.

— Майкл Кейн?! — воскликнул я.

— Он самый, — ответил мой гость мужественным голосом. Он поднялся по ступеням, подошел ко мне, крепко пожал руку и улыбнулся мне в ответ.

— Ну, как там Марс? — спросил я, провожая его в кабинет.

— Немного изменился с тех пор, как мы последний раз с тобой разговаривали, — ответил он.

— Ты должен мне все рассказать. Выпьешь чего-нибудь?

— Только не спиртного, спасибо. Я так отвык уже от него. Вот если бы кофе? Это единственное, чего мне не хватает на Марсе.

— Кофе? Подожди, — сказал я ему. — Я в доме один, пойду сварю.

Он тяжело опустился на стул около огня, позволив своему великолепному мускулистому загорелому телу расслабиться. Странно было видеть его здесь в марсианских доспехах, украшенных незнакомыми мне драгоценными камнями. Эфес длинного тяжелого меча лежал у него на коленях, а отточенное острие касалось пола.

Его пронзительные глаза казались спокойнее и добродушнее, чем тогда, когда я его видел в последний раз. Глядя на него, я тоже успокоился, хотя и был еще чуть-чуть взволнован оттого, что снова после долгого перерыва увидел своего друга.

Пока готовил кофе, я вспоминал его рассказы о приключениях на Марсе: о Шизале — принцессе Варнала, его жене — и о Гуле Хаджи, правителе Мендишарии, его близком друге. Я вспомнил, как он впервые оказался на Марсе, на древнем Марсе, существовавшем за много тысячелетий до нашего времени. Это случилось из-за того, что транслятор вещества, созданный его стараниями в лаборатории в Чикаго, был плохо настроен. Я вспомнил, как он встретил Шизалу; как много испытал, чтобы спасти ее из страны наводящих ужас синих великанов, как он сражался за нее с Хоргул, женщиной, обладавшей непостижимой властью над людьми. Я вспомнил, как ему понадобилась моя помощь и как мы вместе построили транслятор вещества в подвале моего дома. Он вернулся на Марс и снова встретился с многочисленными опасностями. Он обнаружил забытый подземный город якшей, помог совершить революцию и сразился со странными созданиями — человекообразными пауками, или паукообразными людьми, — прежде чем он снова нашел Шизалу и женился на ней. Используя всеми забытые достижения науки якшей, нации, которая уже вымерла, он построил машину, способную переносить его через пространство и время снова на Землю, к аппарату, находящемуся у меня в подвале.

Очевидно, он вернулся, как и обещал в прошлый раз, чтобы рассказать о своих последних приключениях.

Я принес кофе и поставил на стол перед ним.

Он налил себе немного и попробовал его как будто недоверчиво, потом добавил молока и сахара, сделал первый уверенный глоток и усмехнулся.

— Я еще не утратил к нему вкуса, — сказал он.

— А я не утратил вкуса к рассказам о твоих приключениях, — ответил я нетерпеливо. — Давай, рассказывай, я хочу знать все от начала до конца, и очень подробно.

— А ты уже опубликовал рассказы о моих первых приключениях? — спросил он.

К тому времени они еще не вышли в свет, поэтому я покачал головой.

— Ну кто-то же должен мне поверить настолько, чтобы напечатать их, — сказал я. — Люди пытаются понять, для чего я все это выдумал. Но мы-то с тобой знаем, что я написал чистую правду о подвигах, которые ты действительно совершил. Когда-нибудь, когда правительство будет, наконец, готово рассекретить информацию, которая подтвердила бы все, что ты мне рассказал, люди, возможно, поверят, что я описал в книге то, что происходило на самом деле. Они перестанут думать, что ты лжец, а я — выдумщик или, еще хуже, писака, пытающийся заработать на научно-фантастическом романе.

— Надеюсь, что так и будет, — сказал он серьезно, — потому что будет очень жаль, если люди никогда не прочитают историю о том, что я испытал на Марсе.

Когда он выпил первую чашку кофе и стал наливать себе вторую, я приготовил магнитофон, чтобы записать каждое его слово, и устроился поуютнее.

— Ну что, твоя память все так же надежна? — спросил я.

— Думаю, да. — Он улыбнулся.

— И ты мне расскажешь о своих недавних приключениях на Марсе?

— Бели ты хочешь о них слышать.

— Конечно, хочу. Как твоя жена Шизала? Как Гул Хаджи, твой синий друг? И как Хоргул, что слышно о ней?

— К счастью, ничего, с ней покончено, — сказал он. — И я благодарю за это судьбу.

— Что же тогда? Не может быть, чтобы на Марсе ничего не происходило!

— Конечно, нет. Вот и сейчас я пытаюсь прийти в себя после того, что случилось. Может быть, я сумею лучше во многом разобраться, если расскажу все по порядку. С чего мне начать?