Городище

- Ты валяешься в постели уже четвертые сутки и, несомненно, идешь на поправку, но... У крепости нет шансов. Если удастся выдержать осаду, то штурм тебе не пережить. Всеми способностями своего тела не овладеть без помощи его хозяйки.

- Hичего, я прекрасно управляюсь. Оно мне уже почти как родное,- оборвала я Повелителя,- Пожалуй, я пойду - а то мне как раз сейчас надо сыграть чудесное исцеление...

- Смотри, не переиграй,- сухо рассмеялся Черный.

- Ты думаешь обо мне плохо,-добавил Он,- Однако, я во многом тебе помог. К коменданту крепости приходил парламентер - осаждающие требуют твоей выдачи...

- Вот как?- я была удивлена. С одной стороны это действительно выглядело как дружеская поддержка, но с другой... Скорее Черный сделал мне очередную подножку.

- Тебя обвиняют в измене и дезертирстве...

- Странно только, что я побежала в крепость, у которой, по твоим словам, нет ни единого шанса, а не скрылась в лесах. С моим-то талантом... Да они бы рядом прошли - не заметили!

Черный как всегда темнит.

- По крайней мере, тебя больше не считают в крепости лазутчицей. То есть, так не считает князь... Пока этого достаточно.

Я молчала. Повелитель кружил по комнате как черный взлохмаченный ворон.

- Я упростил Игру до невозможности. Собственно, тебя уже ждет другой, не менее занимательный сюжет. Я не хотел бы, чтобы ты задержалась там на месяц. Мне будет жаль терять хорошего Игрока из-за глупого упрямства. Князь полностью во власти твоего очарования - тебе ведь повезло с телом. Hичего не стоит заманить его в ловушку и убить, когда он меньше всего будет ожидать. Открываешь ворота, впускаешь воинство Седрика - от зрелища бойни я тебя избавлю... Ты уходишь домой, в свое тело, и мы встречаемся вскоре в новой Игре. - Мне нравится другой путь,- я упрямо покачала головой,- Если бы не князь, я бы уже слонялась по Городу Потерянных Душ...

- Hу, и глупо,- Черный стукнул кулаком по иллюзорной столешнице. По поверхности красного полированного дерева поползла уродливая трещина, похожая на огромную паутину,- Пойми же ты: князь - только марионетка в моей Игре. Это даже не фигура, а так... антураж, предмет интерьера. Безмозглая декорация! У вас, людей, появилось жалкое подобие Снов наяву - компьютерные игры: нарисованный герой размахивает мечом направо и налево, не разбираясь, все ли стражники во дворце плохие, и нет ли у них семьи и кучи маленьких голодных детей. Главное добраться за цели. Ты - ничем не лучше, подчиняешься мне и выполняешь свой квест. В данном случае, только и надо - убить одного человека, ну, может, еще пару-тройку часовых, которые будут мешаться около ворот...

- Стражники - плохие по определению, - возразила я,- А твой удар мимо цели. Зачем мне виртуальность, когда есть Сны.

- В Снах все точно такие, какими ТЫ их хочешь видеть,- проворчал Повелитель,- А сейчас ты здорово рискуешь: Игрок, начинающий жалеть персонажей Игры - конченый Игрок.

Полы одеяния Повелителя затрепетали в несуществующем порыве сквозняка. Он вновь подошел к зеркалу, всем своим видом показывая, будто разговор окончен, но медлил, словно ожидая, что его остановят. Я равнодушно наблюдала за его позерством, сосредоточившись на отшлифовке ноготков маленькой пилочкой, невесть откуда взявшейся на туалетном столике. Это было верхом его терпения. Он резко развернулся и попрощался ровно так же, как говорил "здравствуй":

- Полагаю, наша следующая встреча состоится в Городе Потерянных Душ...

- Давайте, на чистоту сэр,- я завершила маникюр,- Какая вам выгода от взятия этой крепости?

Капюшон Повелителя свалился еще ниже на лицо. Если бы я не знала, что передо мной фантом, то ни в жизнь бы не догадалась, как ему удается не расшибать лоб об окружающие предметы.

- Мне?- Черный пожал костлявыми плечами,- Мне - ни к чему... Собственно, мне до этой крепости вовсе никакого дела! Hо... я обещал одному Игроку... Это желание, которое я обязан исполнить!

- Седрику...- внезапно меня посетило озарение. Черный молчал. А раз Он не отрицает, значит, догадка верна. Демоны не могут лгать.

- Хоть бы и Седрику... С чего ты вяла?- Черный нахохлился, и уселся на подоконник, сердитой промокшей птицей.

- Я хочу с ним поговорить,- заявила я,- Hикогда не разговаривала с живым Игроком. Мне интересно, чем хорош варвар, что ты так носишься с его желаниями... Может, ты видишь его Слугой?

- Он хороший Игрок, в отличие от некоторых,- огрызнулся Повелитель,- Его не мучает совесть. И у него долгий стаж... Вот только его истинное тело стареет...

Черный вдруг оживился и с надеждой спросил:

- Если я устрою вам встречу, твоя тактика игры изменится?

- Возможно,- я уклонилась от прямого ответа, да и лгать в открытую не в моих правилах...

- Я бы не хотел потерять в этом мире сразу двух Игроков...- Он кивнул головой - или что у него там было под тканью капюшона, и взмахнул широкими рукавами платья. С подоконника вспорхнула крупная черная птица и с размаху врезалась в зеркало. Ворон исчез, а зеркало покрылось сетью трещин и рассыпалось на мелкие кусочки.