Госпитальер. Путь проклятого

Граф надел на себя красный кафтан, расшитый золотой нитью, и вышел из комнаты. Запах горелого воска ударил ему в нос, что вызвало у него лёгкий чих.

Расправив волосы, он стал спускаться по деревянной лестнице. Скрип ступенек временами раздражал Анри, особенно когда с обедом приходилось повременить из-за ожидаемого гостя. Граф не мог сказать, что подобные посетители были для него очень желанными. Скорее наоборот. Но отказать доверенному лицу герцога было не в его правилах. Анри славился при дворе своим благоразумием и умением в необходимый момент согласиться на компромисс.

«Сохранить авторитет и власть гораздо сложнее, чем всё это завоевать!» - эти мудрые слова покойного Бертрана граф не забывал никогда. Старый воин был слишком опытен и проницателен, оставив скромное и одновременно бесценное наследие.

Анри спустился с лестницы, придерживаясь за деревянные поручни, и оказался в большом зале, где в подсвечниках на массивном столе горели свечи, а от большого камина шло тепло и слышался треск сухих поленьев.

Двери распахнулись и появился силуэт Антонио, за которым следовал посланник от герцога.

- Сеньор, рыцарь Арно! - учтиво отвесив поклон хозяину, произнёс слуга, придерживаясь за массивную дверную ручку из бронзы.

- Поторопи с обедом и принеси тёплого вина! - распорядился граф и жестом руки с гостеприимным выражением лица предложил страннику войти в зал.

- Для меня большая честь посетить столь знатного сеньора! - войдя в зал и склонив голову, произнёс рыцарь.

- Давно не виделись, Арно! Если мне память не изменяет, то последний раз это случилось на Пасху два года назад, - гостеприимно и с лёгкой улыбкой на лице чуть развёл руки в разные стороны Анри, начиная разговор.

- Герцог шлёт вам своё приветствие и братское рукопожатие, - подняв голову и посмотрев на постаревшего графа, произнёс рыцарь и выдавил из себя лёгкую улыбку на вымученном лице.

- Садись за стол, Арно! Сейчас принесут вина, и мы выпьем за доброе здравие Готфруа. Да пошлёт Господь ему долгих лет жизни и славу великого и благочестивого полководца!