Господин Чичиков

– Я не привык удивляться, – заметил Хозяин и не удержался, чтобы косвенно не похвалиться: – Кто удивляется – теряет нить игры. Он что же, бессмертен?

– Я уверен, что да. Понимаете, Александр Владимирович, смертному мертвые души не то, чтобы ни к чему… как раз напротив, очень помогают. Смертному с мертвыми душами не совладать, когда он решит сознательно управлять ими. Не теми, кто по своей воле пошел к нему в услужение, а теми, кого он выкупил у их хозяина помимо их желания, – вдохновенно сымпровизировал Паляницын. Впрочем, он-то полагал, что сам Чичиков вложил к нему в голову эти соображения, не обязательно сейчас, а тогда, в гостинице.

Хозяин невозмутимо взял со стола четки и принялся с легким стуком перебирать.

– То есть, вы хотите сказать, что если я скуплю все эти мертвые души, мне это ничего не даст.

– Повредит. Мертвые души не церемонятся с незваными хозяевами.

– А если, скажем, перепродать господину Чичикову?

– Перепродать можно лишь согласие их нынешних хозяев, а не их самих, ведь ни я, ни вы не являемся хозяевами. Эта перепродажа не будет иметь силы купчей, которую взял за правило заключать господин Чичиков.

– Купчая что-то дает бывшему хозяину?

– Деньги дает и… – Паляницын снова импровизировал, – защиту от проданных душ, оттого они исчезают бесследно из нашего мира. Не будь купчей, вернулись бы рано или поздно и поквитались с уступившим их Чичикову хозяином.

– Значит, не десять тысяч они стоят. А стоят жизни. Ну, хорошо, предположим. А что шакалам надо?

Паляницын развел руками.

– Зная их гнилое нутро и учитывая информацию, которой они уже владеют, могу предположить, что жаждут использовать сверхспособности хотя бы одной мертвой души в своих целях. В качестве примера возможной пользы могу привести на первый взгляд совершенно абсурдный случай: в день всенародного голосования во всех бюллетенях, опущенных в урны по всей стране, вдруг оказывается помеченным один и тот же кандидат. «Мертвяку» это раз плюнуть, только никто их до сих пор об этом не просил. Самое большое, на что хватило воображения Шкурченкова, – подделывать, точнее, создавать подпись премьера на таможенных льготах.

– Это очень интересно. Вы готовы дать гарантию, что м-м… использование невозможно? От лица Чичикова гарантию?

– Готов, – брякнул Паляницын, нимало не задумываясь, что импровизация импровизацией, а гарантии Хозяину – это все-таки гарантии Хозяину, да еще чьи гарантии! Как бы и Чичиков не пожурил за самодеятельность. Но так уж чувствовал полковник момент, что другой ответ просто не мог выпрыгнуть у него изо рта.

Хозяин долго молчал, перебирая четки.

– Вячеслав Тихонович, поговорим о ваших институтских делах. Что вы скажете о центре повышения способностей?

– Там все на магнит завязано… Имеется у меня чуйка, что и тут без «мертвяков» не обошлось. Очень уж подозрительно складно складывается вся эта мозаика. Посудите сами, – Паляницын стал загибать пальцы, – «мертвяки» в институте есть и были давно. Хозяин – завхоз…

– Фамилия Свисток?

– Свисток. Вот, вдруг его начальник, директор института ловит звездочку в виде этого самого магнита, волшебная штучка, доложу. Разве что мертвых не оживляет. И таковое преображение нашего директора и двух его подельников, – кстати, небезынтересная деталь, одного из них убило молнией в день отъезда господина Чичикова, – так вот метаморфоза означенных лиц совершилась аккуратно тогда, когда у завхоза сорвало башню и он начал, что называется, беспредельничать. До этих пор «мертвяки» прикрывали его железно. Но здесь уж наш аккуратный Нестор Анатольевич пересрал, другого слова не скажешь. Прибежал и говорит – воровство! Я ему – что же тут удивительного? А он говорит – масштабы, завхоз институт разоряет. Я ему говорю – сажай. И тут начинается магнит, и про завхоза все забывают. Один я фиксировал. Как взял на карандаш, так и отслеживал. Вот такая собака натявкала.

– Не вижу связи.

– Да как же не видеть. Встаньте на сторону «мертвяков»! Их хозяина вот-вот уничтожат. А тут раз – и чудеса.

– Стоп. «Мертвяки» могли просто убрать директора.

– Не могли! Завхоз этого не хотел. Я точно знаю. Он, дурак, считает, что Перетятькиным можно вертеть, как угодно.

– Считал, – негромко поправил Хозяин.

Паляницын мгновенно подобрался.

– Убит? – быстро спросил он.

– Самоубийство, – не менее лаконично ответил Хозяин.

– Знаем мы эти самоубийства. Свисток – это же была натура, кремень. Такой в петлю не полезет. – Внезапно Паляницын осекся. – Это что же получается? «Мертвяки» без хозяина остались?

– А также, – невозмутимо продолжал Хозяин, – в автокатастрофе погибли Кирияджи и Шкурченков. Можете сказать, что их всех объединяет?

– Да вы, думаю, сами знаете. Свисток написал на меня донос в Службу безопасности, Кирияджи, наверное, сам пришел, а у Шкурченков господин Чичиков мертвые души уже выкупил. Да и насчет Кирияджи я не сомневаюсь, что выкупил.