Господин вечности

   -- Ирдес! -- услышав крик, повернулся и увидел Маньячку. -- Приведи его в себя быстро! О, чёрт... сам приди в себя!

   -- Зачем? -- спросил, склонив голову набок.

   -- Потому что врагов больше нет, придурок тёмный! -- заорал Маньяк. -- Вы всех убили!

   -- А они убили Таэш! -- рявкнул в ответ, разозлившись на друга.

   Ван дёрнулся всем телом, рывком принимая свой обычный вид. Вскинул голову к небу... и повалился на спину.

   -- Брат!..

   Мгновенно оказавшись рядом, я осмотрел его на наличие ран. Только мелкие царапины... кажется, шок резкой смены облика.

   -- Маньяки, быстро достать обезболивающее, и вколите ему двойную дозу! -- сказал я мигом оказавшимся рядом близнецам. -- У него нет внутренних предохранителей!

   Не прошло и полуминуты, как двойняшки всё сделали. Ван задышал ровнее, мертвенная бледность отступила. Почти сразу очнулся. Хранитель в боевом режиме способен сражаться даже без сознания...

   Только это не спасло её. Встав, я прошёл к телеге торговца. Мужчина попятился, со страхом глядя на меня.

   -- Потери с нашей стороны большие? -- устало спросил я.

   -- Шестеро раненых... ни одного убитого. -- Голос чуть дрожит. Но быстро взял себя в руки. -- Если бы не вы... их было в пять раз больше...

   -- Ни одного убитого? -- прервал я. И коротко, хрипло расхохотался. Подошёл к телеге. Откинул с её лица плащ. Белая. Только алая полоска по щеке из уголка губ. Мёртвая. -- Ни одного... кроме неё! Кроме моей Госпожи, будущей жены, матери моих не родившихся детей, моей императрицы!.. Моей Таэш...

   Вот какое ты -- проклятье бога. "Найти и потерять". Найти и потерять...

   Я сполз по борту телеги, держась руками за край. Ноги перестали держать. Хриплый смех раздирает горло. А потом -- крик... слышный со стороны. Не могу я выть с такой болью и отчаяньем. Только голос почему-то мой...

   Благословлённый Хаосом

   Всё как в тумане...

   Река. Каменистый берег. Медленно, тщательно складывалось погребальное ложе. Руны в ручную вырезались на брёвнах, ножом и когтями, стёсывая пальцы до крови. В бороздки -- рисунки моей же кровью...

   Кто-то ещё был вокруг. Рядом. Я не знаю, кто. Мне плевать...

   Вырезая последние знаки... Это я виноват. Это я должен был настоять на том, чтобы подняться в воздух быстрее. Нужно было закончить эти дурачества и взлететь. Это я виноват.

   Готов погребальный костёр. Я забуду о том, что дома наших мёртвых стали хоронить в земле. Предам её тело огню, как принято...

   Сбросив одежду, привёл себя в порядок. Достал бережно хранимое одеяние Наследника. Оделся. Убрал волосы. Чёрный венец холодил кожу. Мантия с жёстким воротом не позволит опустить голову и согнуться, как того хочется сейчас больше всего. Идеальная осанка, выучка, выправка.

   Вышел к ней, туда, где её тело ещё лежало в этой проклятой телеге.

   Взять её на руки. Бережно, осторожно отнести на приготовленное погребальное ложе. Колечко на пальце. То самое, которое я надел ей на руку в саду изначальных, когда мы сидели на качелях...

   Коснуться собственной груди, где застыла серым рисунком "паутинка". Я иду к тебе, если ты жива...

   Темно. Только в кругу света она лежит на алтаре. Не она -- её жалкая, грозящая вот-вот рассеяться тень.

   -- Таэш...

   Открыла глаза, вымученно улыбнулась. Еле слышно ответила:

   -- Не могу, Ирдес. Мне не выжить. Я почти воплотилась и теперь...

   -- Возьми мою жизнь!

   Я не спрашивал -- приказал. Левую ладонь -- напротив моего сердца, правую -- напротив её сердца. Старый как история тёмных, забытый всеми ритуал. Но я знаю его. Знаю, что сейчас там, на её физическом теле раны затягиваются. Ей остаётся только вернуться, забрав у меня всё...

   -- Нет! -- оттолкнула мою руку. Голос окреп. -- Я не могу... Не в праве забирать твою жизнь. Ты слишком много значишь, Ирдес. Ты -- Владыка, от которого зависит не только моя судьба. Целой Империи... И ты должен найти Феникса.

   -- Они всё смогут без меня. Я -- фигура разменная.

   -- Нет! -- повторила Таэш, садясь на алтаре. Я знаю, что та смертельная рана теперь зажила. И тебе не хватает последних шагов, чтобы вернуться. -- Ирдес... Ты вернёшься, я знаю. Вернёшься. Вытащишь из Бездны бога, и вы вдвоём сможете дать мне новое воплощение. Но пока что ты должен дать мне Вечный Сон. Уничтожить моё тело. И ещё... ты должен меня забыть. Вычеркнуть из жизни, мыслей и души.

   -- Я не смогу... -- голос прервался, не слушаясь.

   -- Ты должен, -- повторила она. -- Иначе твоё проклятье убьёт нас обоих. Убьёт навсегда.

   -- Вечный Сон -- это и так смерть для тебя, Таэш! -- не смог сдержать отчаянье.

   -- Но если меня снова пробудишь ты -- то я проснусь прежней, -- улыбнулась богиня.

   -- Хорошо... хорошо. Я вернусь. Обещаю. И скорее, чем ты думаешь.

   -- Я буду ждать, -- ответила она. Встала, приподнялась, опираясь своими руками на мои плечи, подарила мне последний свой поцелуй...

   Легла обратно на алтарь. Обряд... второй раз в жизни я работал так же филигранно и кропотливо, как мастер-артефактор. Выполняя древний обряд Вечного Сна...