Госпожа наместница

Я мило улыбнулась и кивнула, дав понять, что поверила сразу и безоговорочно, хотя недоумение росло. Что-то слишком быстро они поменяли обо мне мнение. Не к добру.

К счастью, завтрак подошел к концу и мы, не забыв взять осколок (леди Ромелия тоже полюбопытствовала, попросив посмотреть и подержать в руках, но моментально разочаровалась в камне), сели в заранее поданный открытый экипаж и отправились в институт, располагающийся в десяти минутах неторопливой езды от особняка четы Лу-Престо. Можно было и пешком, но Джер решил, что устать мы сегодня ещё успеем, так что предпочел воспользоваться услугами столичного экипажа, запряженного шоколадным красавцем жеребцом.

И не сказать, что для меня это было в новинку, но когда мне галантно подали руку, а затем устроили на скамеечке поудобнее, в завершение обняв за талию, я поняла, что десять минут – это очень мало, чтобы насладиться не столько видами, сколько уютными объятиями жениха.

Солнышко ласково светило, прохладный утренний ветерок бодрил, осознание скорейшей встречи с дедушкой и другими работниками института будоражило воображение, а осколок, решивший вдруг пообщаться, заиграл поминальную.

Тьфу на тебя!

Когда я дернулась, Джер моментально насторожился.

– Дэнни? В чём дело?

– Ты слышал это? – демон недоуменно нахмурился и я пояснила. – Каменный лорд опять чудит.

Я вынула начавший что-то невнятно бурчать осколок из кармана и положила на колени.

– Что на этот раз?

– Не пойму, – прикоснулась пальцами, повертела… – Сначала он начал проигрывать мелодию, которую обычно исполняют на похоронах. Сейчас бурчит что-то. Кажется, жалуется или плачется… Нет, не пойму.

– Может, он чего-то боится?

Предположение было нелепым, но осколок тут же ярко блеснул, словно говоря «да». Странно. Очень странно. Чего может бояться камень?

Мы озадаченно переглянулись, но Изумрудный лорд не торопился ничего объяснять, притихнув вновь, а экипаж уже подъехал к воротам института, проход на территорию которого был строго регламентирован.

Дальше можно было только пешком и только нам.

Здание института было самым обычным трехэтажным домом, окруженным небольшим парком с многочисленными зелеными насаждениями и высоким забором. И если бы не бдительный охранник на воротах, да не его пристальный изучающий взгляд, от которого враз стало неуютно, я бы ни за что не догадалась, что это не просто чей-то дом, а тот самый загадочный и жутко секретный институт по исследованию осколков древнего метеорита.

Мало того, нас ещё и не пустили внутрь одних!

Сначала охранник сверился со списком, нашел в нём наши имена, потребовал каким-нибудь образом это подтвердить, и нам пришлось активировать доспехи, чтобы доказать, что мы как минимум Наместники, а затем и вовсе дождаться младшего научного сотрудника, которому доверили проводить нас внутрь.

Всё это было настолько нелепо, словно мы были не долгожданными гостями, а как минимум лазутчиками на вражеской территории.

Бред!

Джер прекрасно распознал за моей хмурой задумчивостью недовольство, на ощупь нашел мои пальчики и всю дальнейшую дорогу держал за руку. Это немного примирило меня с действительностью, и желание покапризничать для профилактики поутихло. Я не поленилась зажевать листик успокоя утром и взять на всякий случай с собой, справедливо полагая, что мне как никогда необходимы трезвый ум, спокойствие и выдержка. Это не Проклятые земли, где я безусловная хозяйка и могу творить, что хочу, а столица Тёмной Империи и исследовательский институт, где я всего лишь девушка, неведомым образом связавшая себя с древним магическим осколком. Да, Наместница. Но тут это неактуально.

Сотрудник, встретивший нас на воротах, был застенчивым молодым демоном, одетым в светло-голубой лабораторный халат и за весь путь сказавшим всего пару слов. Парень провел нас внутрь, мы вместе поднялись на второй этаж, где, по его словам, находился нужный нам кабинет, но дойти до двери мы не успели.

– Дэнни!

Услышав смутно знакомый голос, я обернулась и радостно улыбнулась. Пускай я и видела дедушку всего несколько раз, но не узнать этого красивого белокурого мужчину было невозможно.

– Деда!

Наверное, я всё-таки немножко нервничала, поэтому радостно рассмеялась и позволила себя не только обнять, но и покружить. Почти как в детстве!

– А выросла-то как! Красавица, настоящая красавица!

Я снова рассмеялась, но уже смущенно, чуть отстранилась и тоже полюбовалась невероятно молодо выглядевшим для своих лет дедушкой-сильфом, которого я всегда сравнивала со сказочным ангелом из других миров. Высокий, стройный, всегда улыбающийся, с задорными белоснежными кудрями, сейчас он был одет в темные брюки и халат сочного лазурного оттенка, отчего его голубые глаза были ярче обычного.

Затем спохватилась и обернулась, снова беря за руку Джера.

– Дедушка, знакомься, мой жених, лорд Джерардо Лу-Престо. Мой сосед в Проклятых землях. Джер, это мой дедушка, Констан Лакшмэ, старший научный сотрудник этого института.

– И куратор вашего осколка, – важно добавил дедушка, и мужчины крепко пожали друг другу руки. – Значит, жених?