Госпожа ворон

Гистасп развел руками:

— Как же я могу? — притворно ужаснулся он и тут же стал самим собой. — Там ведь будет столько интересного.

Бансабира негромко рассмеялась.

— И когда нам выдвигаться? — Гистасп улыбался, не теряя серьезности в тоне.

— О, время пока есть. Через три недели.

— Ну хоть какая-то передышка, — посетовал генерал.

— Да ты стал неженкой, — заметила с подколом Бану.

— Я окоченел в сугробах Бугута, — оправдательно буркнул Гистасп.

— Вот и отогреешься на югах.

— Лучше бы мне отогреваться в объятиях какой-нибудь красотки. Но знаете, у меня столько дел, столько дел, что совсем не остается возможности. Моя госпожа страшно не любит отдыхать сама и другим не дает.

Бансабира окончательно расхохоталась. А Гистасп, улыбаясь, почему-то подумал, что здорово заставить ее вот так посмеяться.

— Кстати об Иттае и путешествиях. Слышал, она вернулась?

— Сегодня утром, — подтвердила тану. — С полным ворохом вестей. Осталось правильно использовать их и все-таки убедить весь Алый танаар том, что в обмен на Ранди Шаута его семья пообещала мне восемь тысяч невольников.

— Праматерь. Чего?

Бансабира, не колеблясь, объяснила, чего. Гистасп слушал, недоумевая и хлопая глазами.

— А откуда они возьмутся на самом деле? — спросил мужчина по итогу.

Бану рассказала и это.

— Но почему именно Орс? — осведомился генерал в конце. И лишь тогда, не теряя благожелательности во взгляде, Бану заметно посерьезнела.

— Потому что в Орсе Гор. И он служит Алаю, который заслал в наши земли какого-то священника. Который хочет получить Ласбарн. Который неспроста добивался того, чтобы усадить на наш трон свою безмозглую дочь.

— Думаете, в один прекрасный день, Змей будет вашим противником?

— Этого не избежать. И поединком мы ничего не решим. Поэтому, когда время настанет, на доске с его стороны не должно быть фигур, кроме короля.

— Короля, говорите? Почему мы с вами не играем в шахматы, тану? Я весьма неплох, знаете ли.

— Серьезно? Надо как-нибудь попробовать, — поддержала Бансабира затею и, задумавшись, потерла подбородок.

— Так что насчет короля? — напомнил альбинос.

— Ничего. Ты и сам знаешь, как велика его значимость и как ничтожна сила.

— Я знаю, что у бессильных королей всесильные королевы, — заметил мужчина.

Бану усмехнулась:

— Именно. Но одну Алай похоронил, а вторую, по глупости, отдал Яасдурам.

— Так что теперь в Ясе сразу две ферзи, — разумно подытожил альбинос.

— О, не беспокойся на этот счет, Гистасп, — самодовольно оскалилась Бану, сделав благоволящий жест. — Я одна — стою тысячи.

И впрямь, в мыслях отозвался генерал и оскалился в ответ.

* * *

Желтые горящие глаза окружали их. Шиада попыталась отступить в перелесок, но сугробы были столь глубоки, что ноги почти не слушались. И как бы ни старались они идти быстрее, лишь глубже утопали в снегах. Краем глаза Шиада заметила, как за спину ей зашла еще одно кровожадная, с оскаленными клыками волчица. Легкие свело судорогой — от ледяного воздуха и безумного неконтролируемого страха быть сожранной заживо. Жрице казалось, что сердце сейчас выскочит через горло. Кто вообще может жить в такой дремучей непроглядной северной мгле? Праматерь Всеблагая. Надо возвращаться. Немедленно.

Тропа… где-то справа должна быть тропа. Шиада оглянулась, но справа были только желтые горящие глаза и оскаленные клыки неминуемо приближавшейся пасти. Как и слева, и спереди, и сзади… отовсюду…

В следующий миг до Шиады донесся отвратительный хруст собственных разрываемых мышц, клацанье клыков, собственный ужасающий крик.

Шиада вздернула голову, оперевшись на плечо Артмаэля, задыхаясь. Вскинула огромные глаза. Взгляд был полон безысходности и застывшего ужаса. Она схватилась за перекушенное горло и сипло пыталась поймать ртом воздух. И хотя пещера полнилась им, жрице так и не удавалось сделать вдох.

— Тише, — позвал Артмаэль. — Тише, — он положил ладонь женщине на грудь. Сердце Шиады колотилось едва-едва. — Ну же, Шиада, — шептал друид. — Вдыхай.

Наконец, с хрипом продрав легкие, Шиада вдохнула, и едва легкие заполнились, жрица обрела способность закричать от ужаса так, что дрогнули стены грота.

Артмаэль поцеловал жрицу в лоб, и указав жестом, пригласил сесть на расстеленную шкуру оленя. Шиада тряслась всем телом, обхватывая себя руками, разминая плечи, чтобы хоть как-то вернуть реальность происходящего. Артмаэль сел рядом и больше не трогал жрицу, давая ей время прийти в себя.

— Как? — наконец, выдохнула женщина.

— Я вытащил тебя за мгновение до того, как они бросились.

— Но откуда они вообще взялись? — не своим голосом крикнула Шиада, вспоминая пережитый кошмар.

— Отсюда, — жрец снова коснулся женской груди. — И отсюда тоже, — переложила ладонь на женский затылок.

Кусая дрожащие губы, уже шершавые от постоянных покусываний, Шиада отвернулась.

— Я никогда не научусь.

— И это оттуда же, — отозвался Артмаэль терпеливо. — Отчаяние из сердца, а страх проиграть — из головы.

Шиада, прикрывая ладошкой рот, кивнула, стараясь взять себя в руки.

На другой день, начиная очередное путешествие по Тропам Нанданы, Артмаэль подал руку и сказал: