Госпожа ворон

— Не стоит так изощренно издеваться, тану. Я мог бы присоединиться к вам в уединении только на одном условии. Но увы: у вас все еще нет власти над собой, а у меня — надежды, что она появится.

— У меня такой надежды тоже нет, — шепнула женщина, отвернувшись к приоткрытой ставне.

— Не прибедняйтесь, — бросил Юдейр. — Вы всегда можете уйти со мной и стать свободной женщиной.

Бану попыталась отшутиться, по-прежнему не глядя на мужчину.

— Праматерь, ты не заслужил такой скверной участи. У меня ведь непростой характер.

— Я прекрасно знаю, — твердо пресек Юдейр, чуть повысив тон, — каков ваш характер, и как никто знаю, что за чудовище сидит у вас внутри. И тем не менее, я все еще здесь, хоть вы и не можете больше мне солгать.

В тишине комнаты было слышно, как Бансабира скрипнула зубами.

— Не провожайте, — попросил Юдейр. Бансабира не отозвалась никак.

Нечем.

* * *

Как и обещала, Бансабира изо дня в день думала о командующем на освободившееся место во главе почти десяти тысяч копий. Тахбир — верен, но его способностей в искусстве тактики и стратегии Бану не знает. Бугут… Бугут неплох, но его таланты куда ценнее в другом. Дан и Серт — хороши, но один — слишком заносчив, еще большее повышение в столь молодом возрасте окончательно вскружит Наглому голову, сделав его бесполезным гулякой и пьяницей. А Серт — слишком скромен и слишком уж "свой в доску" во всех рядах: приобрести необходимый десятитысячнику авторитет ему будет почти невозможно.

Вал приносил все новые вести о желающих купить его рекомендацию, и почти никогда — собственно рекомендации. Кузены, офицеры академии, морские капитаны — претендентов было не мало, но как выбрать из них достойного? Точнее, сразу двух достойных, ведь и до второго генерала очередь вот-вот дойдет…

* * *

Нелла сидела в домике храмовницы и неотрывно глядела в потрескивающие угли.

То, что ей открывалось, трудно было считать видением, но жрица определенно видела. После смерти Таланара обретение Шиады было непременным условием, чтобы не дать знанию пасть в тьму глубин забвения.

Сайдр, занявший место Верховного друида и Вестника Богов, был давно не молод и хорошо справлялся, но вместе с тем пройдут годы, прежде чем он сможет сравниться с Таланаром во всем. В то время как Шиада уже сейчас могла бы оставить Неллу далеко позади, и единственное, что препятствовало — это именно недостаток нужного опыта.

И нужного знания, со вздохом признала Нелла.

Сейчас ей придется наверстать то многое, что Шиада упустила за годы жизни в Этане. И наверстать быстро.

Линетта мертва, Гленн приговорен, Шиаде закрыты двери. Голос Праматери отныне утрачен для Иландара, и если они, жрецы культа, надеются сохранить хотя бы призрак присутствия Древней Силы в этой стране, рассиживаться некогда.

Единственный шанс сейчас — поддержать победу Архона. И тем меньше прольется крови, тем быстрее будет одержана эта победа, чем большую поддержку двум королям окажет Ангорат.

Сейчас она, Нелла, — старший из голосов служения во всем Этане. К ее совету прислушиваются, ее решения ждут. И в том, как она решит, непременно узрят волю Праматери. Чем лучше и вернее ее поступки, тем больше вера тех, кто следует Зову Всеединой, тем больше новообратившихся, утративших поддержку других Богов. Быть храмовницей, значит, воплощать все четыре облика Праматери разом и исполнять чаяния тех, кто молится им всем. Есть ли у нее право на саму себя?

Нелла посмеялась: давно такие мысли не приходили в голову. Это все отсутствие всемудрого старца, который давал ей силы и уверенности, никогда не позволяя ослабить власть над собой.

Нет, конечно. Нет у нее никаких прав для себя и никакого выбора.

Нелла поднялась, слегка потянулась — маленькая прихоть старого тела — и позвала Шиаду и Сайдра.

* * *

— Королям Архона потребуется вся помощь, какую мы способны оказать, — заявила женщина, когда преемники расселись.

И Шиада, и Сайдр, были в черном и опирались на посохи — словно два кондора, рдеющие над холмами и озерами, чтобы отнять жизнь. Глядя на них, Нелла, скрывая мысли, улыбнулась в душе. Пожалуй, они смогут быть также близки между собой, как была она с Таланаром. Духовная близость непременна, чтобы работать и служить Госпоже Вселенной вместе и хорошо.

— С ними, если верить Шиаде, сейчас Гленн, — произнесла Нелла, поднявшись из кресла и подойдя к очагу с тлеющими углями. — И хотя я не сомневаюсь в способностях вашего брата, еще большая помощь Тандарионам тоже пригодится. У Гленна счеты и к королеве Гвен, и к королю. В конце концов, он сильно привязан к Тиранту, а тот сейчас пленник Нироха. И если один раз ему достало мужества отбросить любовь к брату и сделать ровно то, что было необходимо для спасения Удгара, то теперь за это поручиться нельзя.

Внимающие жрецы кивнули одновременно и одинаково вдумчиво к их всеобщему удивлению.

— Я думаю, вы оба поймете мой выбор. Сайдр, — Нелла обернулась и величаво взглянула на друида. — Я не могу сейчас, после всего, рисковать Шиадой. К тому же, есть то, что ей еще нужно постичь здесь и есть Зов Всеблагой, которому она не может противиться.