Госпожа

На этот раз вся тяжесть гнева господина де Эльтрана обрушилась на голову Эрна. Подозвав надсмотрщика за домашней прислугой, хозяин брезгливо указал на Эрна и велел:

– Высечь так, чтобы три дня подняться не мог.

Эрн принял приговор с удивительным спокойствием, как если бы ничего другого и не ожидал.

Вирита проболела две недели.

Эрн поднялся на третий день, а на четвертую ночь отправился в путь – к Учителю.

* * *

Учитель, по обыкновению, не спал – он любил читать ночами. Он сидел у очага с книгой в руках, у его ног чутко дремал Демон. Старый пес не встал навстречу Эрну, стукнул пару раз хвостом об пол – и довольно: свой он на то и свой, чтобы с ним обходиться без церемоний.

Эрн опустился на пол рядом с Демоном.

– Что случилось? – Учитель всегда верно угадывал, когда…

– Просите. Я не хочу говорить… сейчас – не хочу.

– Не говори. Я и так знаю. Знаю о тебе пусть не все, но многое. Мне достаточно.

Демон положил свою крупную лобастую голову Эрну на колени.

Учитель понимает. Демон сочувствует. Как хотелось бы Эрну навсегда остаться здесь, с ними.

Будто бы угадав его мысли, Учитель вдруг сказал:

– Если надумаешь уйти оттуда, не забудь поставить меня в известность.

– Я не уйду, – сказал Эрн.

И, помолчав, упрямо повторил:

– Я никогда не уйду, точно.

– Ну и дурак.

Они снова надолго замолчали.

– Учитель, я пойду в кабинет.

– Ступай. А я, пожалуй, вздремну, раз уж разговора у нас сегодня не получилось. Соберешься уходить – не буди.

– Простите, Учитель, я сегодня действительно…

– Терпеть не могу, когда оправдываются!

– Простите, Учитель, – упрямо повторил Эрн.

4

Молодая госпожа де Эльтран возвратилась в Северное имение после полугодового путешествия по стране в сопровождении учителя – еще одного, нанятого только недавно. Смешной, похожий на сказочного гнома старичок знал много интересного и поучительного, а когда никто не слышал, рассказывал такие забавные истории, что Вирита смеялась до слез. И у него хватало ума и такта не досаждать госпоже, когда ей не хотелось ни говорить, ни слушать. Случалось с ней такое в последнее время. Учитель говорил – так все взрослеют.

И вправду: Северное имение провожало девушку-подростка, а встретило взрослую: в поездке Вирите исполнилось шестнадцать лет.

Она возвратилась, как возвращалась всегда, – с радостью. И вдруг отчаянно заскучала. Теперь ее почему-то не прельщали привычный уют, неизменный ход жизни, и господин де Эльтран, стремясь угодить дочери, объявил, что лето они проведут в столице. Вирита с воодушевлением принялась готовить новые наряды для приемов и балов. По мере приближения дня отъезда у нее появлялись все новые и новые дела, а утренние прогулки по имению становились все короче и короче. Настроение Вириты напоминало капризы весенней погоды: только что было безоблачным, как вдруг сгустились тучи и разразилась гроза. Однажды молодая госпожа забылась настолько, что отхлестала по щекам свою служанку Идму, когда та, споткнувшись о порог, пролила шоколад на ковер. Мелочь, недостойная внимания Высшей, а Вирита – уму непостижимо! – в гневе ударила рабыню ладонью, даже без перчатки… постыдная несдержанность!

– Простите, госпожа, – испуганно прошептала Идма. – Я нынче сама не своя… Госпожа, я хотела просить вас…

– Говори, – Вирита заранее решила, что проявит милость.

– Добрая госпожа, позвольте мне создать пару с вашим рабом… – густо покраснев, торопливо проговорила Идма.

– С кем именно? – Вирита досадливо поморщилась: многозначительные недомолвки в устах служанки – нелепость!

Идма побледнела. Ах, какая чувствительность!

– С Эрном…

Вирита приподняла брови, изображая удивление.

– Но ведь мы уезжаем на все лето, а Эрн остается в имении.

– А если после… после возвращения – можно?

– Я не возражаю. Вы оба хорошие слуги, и Эрн… – и запнулась. Ей подумалось: как же это она не заметила, что у них сладилось? Конечно, это всего лишь слуги, но оба постоянно на глазах. И она не преминула уточнить: – Кстати, ты с ним-то говорила?

– Нет… – пискнула Идма.

– Хорошо, – Вирита вздохнула, раздосадованная недогадливостью служанки, – сама дам ему распоряжение на этот счет.

– Благодарю вас, госпожа… Благодарю… – Идма упала на колени и поцеловала край платья Вириты.

– Довольно. Ступай, – Вирита легонько оттолкнула нахальную девчонку ногой. – Проследи, чтобы мой багаж был упакован как следует.

Вопреки обыкновению, сегодня молодая госпожа де Эльтран решила добавить к краткой утренней прогулке более продолжительную вечернюю.

– Эрн!.. Где ты, Эрн! Оседлай мне коня. Поторопись!

Долго ехала шагом. Собаки бежали впереди. Эрн следовал в почтительном отдалении.

Вдруг обернулась:

– Догоняй! – и пустила коня в галоп.

Удивительно – догнал. Лошадка раба догнала бесценного коня госпожи… неужели Ветер, ее славный друг, стареет? Вирите стало грустно.

– Эрн, завтра мы уезжаем.

– Я знаю, госпожа.

– На все лето.

– Я знаю, госпожа. У вас есть для меня приказы?